Учтите, что в связи с тем сюрпризом, о котором я узнал накануне, ваши тренировки приобретут более жесткий характер. И вас, мистер Стоун, и вашу сестру… Ах, и еще мисс Ворман, куда без нее… В общем, я жду всех вас. А теперь приступим.

— Вы перевели?

— Да. Наречие мне знакомо, разобрать смысл труда не составило. Кто мог подумать, что нам потребуется ритуал очистки… Мисс Эйгс, как ваши успехи? — громче обратился он.

— Кажется, я нашла нужное заклинание, — пытаясь скрыть неуверенность, она потрясла трудом перед нами. — А у вас что?

Она встала по другую сторону и замерла в ожидании объяснения.

— Что ж нам помогут ключевые детали — базовые стихии и вы, Эстер. Вот какие этапы… Сначала встанем напротив друг друга и возьмемся за руки. После того, как обезопасите нас, Эйгс, мы призовем стихии. Мисс Эйгс — воздух. Мистер Стоун — огонь. Я отвечаю за землю, а вы, — он указал на меня. — за воду. Размыкать круг ни в коем разе нельзя до фактического завершения. Физический контакт сохраняется до самого конца. Поскольку на латыни хорошо читаю только я, логично предположить, что я же возьмусь за снова. Мисс Лаграс повторяет за мной, слово в слово, без запинки… — я испуганно уставилась на его. — Не переживайте, я создам медленный темп, чтобы вы успевали и направляли волшебство. Мы справимся. Готовы?

От нас зависят второкурсники. Я должна исцелить незнакомых мне людей, иначе они умрут… Боже, но почему все так сложно?

Мисс Эйгз глубоко вдохнула и зашептала, покачиваясь взад-вперед. Ничего не разобрать, но, может, так положено? Поднялся легкий ветерок, отдающий прохладой. Не знаю, как другие, но лично меня немного насторожило, что она не опиралась на магические труды, а повторяла одну строчку, хоть и очень длинную, снова и снова. Превосходная память? Ладно, поверю. Вслед за ветром, я услышала голоса, от которых по коже пробежали мурашки. «Так должно быть?» — мысленно спросила Бена. Но он молчал. Голоса зазвучали чуть громче, но я ничего не поняла. Еще один незнакомый язык. Пришлось сосредоточиться, потому что Катрин закончила, а за ней последовала очередь Ригана.

— Ego invocare terra, ignis, aer et aqua. Dimitte illis coniungere, et in signum, eorum coniunctio erit, regius sanguis et magia… Sit primordiales elementa, nisi eos qui erant procul dubio ad celerem mortem ab hostibus. Ut lux solis et lunae lumen libera eos ab omnibus tenebris… …[1]

Никакого труда повторять не было, а вот сконцентрироваться… Нестройный хор мешал. Думай о заколдованных, они важнее. Моя магия — их спасение.

— Ego invocare terra, ignis, aer et aqua. Dimitte illis coniungere, et in signum, eorum coniunctio erit, regius sanguis et magia… — Джеймс зачитал текст по второму кругу.

Ветер усилился. Только сейчас до меня дошло: это Эйгс сотворила нечто нехорошее, потому что помимо голосов в аудиторию проникли светлые и темные всполохи. Последних, надо заметить, оказалось куда больше, но, похоже, что их видела я. Только я и Катрин, потому что ее голубые глаза метнулись с Ригана на меня и расширились в непритворном ужасе. Жажда мести не доведет до добра, но она наверняка давно мечтала отплатить ему, раз ей хватило дерзости на то, чтобы поставить защиту на троих вместо четверых. Вот только крупно промахнулась. Пострадаю я. Снова. Не стыдно ли?

— Ну вы и гадина… — сквозь зубы процедила, а злость так и полыхала в моей груди разразившимся пожаром.

— Я… Уверяю, я не хотела… — и дернулась, пытаясь вырваться, да только мужчины не позволили ей.

— Только вздумай! — взревела я, а темные сгустки энергии превратились в дым, который окутал меня с головы до ног.

Я дышала. И так-то я держала за руки Риана и Джеймса, но что-то внутри разума трещало, ломалось и рушилось. Внезапно голоса обрели понятность. Они шептали, что единственный — это вобрать в себя тьму, которая вытянулась из них, потому что уничтожить ее никому из нас не по зубам. Щедро как. Но что станется со мной?

— Нет, Лаграс! — прокричала она.

— Я хочу спасти их…

Я рвано втянула в себя дым, принимая условие. Ветер стих, но голоса слились в единый хор. Голову пронзила острая боль. Я упала и закричала. Вернее, мне кажется, что я кричала, пока не провалилась в глухой тягучий мрак.

«Забудь все! Забудь, кто ты есть и кем была доныне…»

«Никогда! Я согласилась на тьму, но не предательство своих родных и друзей!»

Это что, какое-то новое испытание?

«Забудь свое прошлое, и обретешь будущее… Королевство теней ждет, чтобы ты открыла дверь…»

Если вспомнить, то я согласилась принять сущее зло, но никак не подчиниться ему… Так с какой это радости я соглашусь забыть? Нет, нет, нет! Это я обуздаю тьму, а не она — меня. Нужна лишь причина для борьбы. Мне нужен тот, кто сам не сдается в течение долгих лет. Не принцу ли знать, как опасно терять надежду?

«Бен, услышь меня! Помоги!» — взмолилась я.

Хоть бы сработало! Я могу использовать его волшебство… А связь заглушает мерзкий хор, стремящийся поработить.

«Ты не услышишь принца…» Но я воспротивилась. А что, если задействовать все то светлое и хорошее, что случилось со мной в жизни? Мамино пение на ночь. Редкий отцовский смех. Академия. Первые друзья. Настоящий принц и его объятия, хоть и случайные?

«Бен!»

«Борись! Ты сильная!» — отозвался он.

И я безумно хочу врезать Эйгс за подставу.

«Что ж, запомни: у каждого сопротивления бывают последствия… Это далеко не конец…» — и голоса замолкли. В следующее я перенеслась в лес.

— Я… Что со мной случится теперь? Я что, чудовище теперь какое-то?

— Нет, — он виновато посмотрел на меня. — Пока нет.

— Тьму возможно отправить восвояси? Назад отправителю?

— Нет, Эстер. Мне очень жаль.

На этот раз его честность расстроила меня.

— И что? Оно… Оно во мне, а я жива. Вдруг в один прекрасный день я засну, а вместо меня… Я не хочу…

Бен не дал договорить, схватил за плечи и легонько встряхнул.

— Этого не случится. Ни завтра, ни через год, — успокаивающе, но мягко сказал он.

И не отстранялся, а, наоборот притянул к себе. У меня перехватило дыхание. И я, впрямь как зачарованная, подняла руку и коснулась его щеки. Колючая. Щекотная. Приятная.

— А знаете, почему, леди Эстер?

Переход на «вы», но почему он так волнителен? Почему так взбудоражил?

— Почему, ваше высочество? — вот разве во сне бывает так тяжело дышать? — Я требую от вас… честного ответа.

Мужчина накрыл