— Обычно мы приводим доказательства виновности, — скрипнул зубами сексот.

— Пора начинать мыслить по-новому, — посоветовал вихрастый нахал. — Конечно, если ты на это не способен…

Найд направился к стене тренировочного зала. Массивные гранитные блоки на его пути прорезала глубокая трещина. Из нее показались гибкие зеленые усы, быстро удлинявшиеся, обраставшие листьями и корой, проворно расталкивавшие края трещины в стороны, пока на ее месте не оказался увитый цветущим клематисом арочный проход в рост человека. Из отверстия хлынул солнечный свет, пахнуло вереском. Несколько голубых мотыльков залетели в помещение и начали весело порхать вокруг своего создателя.

— Это не выход! — зло крикнул Джей. — Дуэльную Палату можно покинуть, только убив противника.

Найд остановился, щурясь от яркого света:

— Поэтому ты сначала хотел заковать меня?

Сексот промолчал. Хмуро отмахнулся от любопытного мотылька, заинтересовавшегося его ухом.

— Как много из того, что ты еще вчера считал невозможным, случилось сегодня?

Джей тоскливо уставился на странного парня: неужели сопляк все это время читал его мысли? Где-то глубоко в тайном уголке сердца мага шевельнулась надежда.

— Иди сюда. Смотри!

Джей помедлил, ожидая подвоха, потом все-таки шагнул вперед. Он вошел в полосу света неподалеку от Найда, заглянул в арку. Как сексот и подозревал, она открывалась на ту самую вересковую поляну, уже без дуба. В окружавшей пустошь сплошной стене леса теперь тоже образовался проход. В конце его виднелась тонувшая в сумерках горница херра Харриса, сам ленлорд, сидевший у стола без света, тупо глядя в пространство перед собой. Сердце Джея екнуло. Напротив Харриса он увидел… себя самого, застывшего с выпученными глазами и разинутым в крике ртом. Бессознательно сексот осенил себя знамением Света. Сегодняшний день перевернул все его представления о законах магии с ног на голову. Может ли быть, чтобы авторы учебника, требующего синего кода доступа, ошибались? Ошибались всеми уважаемые учителя?

— Я пойду первым, — как ни в чем не бывало, объяснял малолетний хулиган, — но оставлю проход открытым. Особо не тяни, но и не суетись, подожди, пока я буду, э-э… на той стороне, — ткнул он в сторону Харрисовой горницы. — Ключ найдешь на столе. Но прежде ты должен поклясться!

Джей посмотрел на себя самого, застывшего у стола в нелепой позе, казалось, уже начавшего собирать пыль.

— А что будет со мной, если я не вернусь? То есть, я имею в виду, с тем мной… который там. Пока я вот… тут, — сексот сбился, совершенно запутавшись.

— Что случается с телом, которое навсегда оставила душа? — ответил парнишка вопросом на вопрос. — Время здесь, в Палате, как ты ее называешь, движется гораздо быстрее, чем там, — Найд кивнул в сторону прохода. — На той стороне ты, скорее всего, станешь «овощем». А тут… Если честно, не знаю. А тебе хочется это выяснить?

Джей сглотнул комок в горле и затряс головой. Выяснять ему совсем не хотелось. Ощутить на себе гнев Летиции Бэдвайзер — тоже. Что ж, из двух зол, как говорится, мил будет и козел.

— Ладно. Клянусь, — глухо буркнул сексот, глядя себе под ноги.

— Чего — клянусь? — не унимался нахальный тип.

— Клянусь сделать все, чтобы СОВБЕЗ не выдвинул никаких обвинений против херра Харриса.

Пацан выжидательно смотрел на Джея пронзительно-голубыми глазами.

— Что еще? — недовольно проворчал сексот.

— Ты ничего не забыл? — Джей сделал удивленное лицо. — Ну, чем вы там, деспоты, клянетесь?

Стиснув зубы так, что на скулах выступили желваки, сексот дотронулся сложенными указательным и средним пальцами правой руки до лба, горла и солнечного сплетения. Клятву, скрепленную знамением Света, маг нарушить не мог — это было равносильно потере чести.

— Я принимаю твою клятву, — улыбнулся несносный сопляк. — Свет тому свидетель.

Он шагнул в сияющий проход, обернулся:

— Помни, когда я буду на той стороне!

И его поглотило лето.

Джейремия Хопкинс моргнул, не совсем понимая, почему они сидят в сумерках, вместо того чтобы зажечь стоящий на столе свечной огарок. Херр Харрис задумчиво вертел в руках резной ключик на тонкой золотой цепочке.

— Это, случайно, не твое, сынок? Не понимаю, откуда взялось. Клянусь, секунду назад ничего не было.

Джея как обухом по голове садануло. Клятва, Дуэльная Палата, Харрисов выкормыш-ворюга, «оковы власти»… «Оковы»! Сексоту стоило титанических усилий не вырвать ключ из рук ничего не подозревающего ленлорда.

— Простите, херре, — маг натянуто улыбнулся. — Это — единственное, что осталось мне в память о покойных родителях, очень дорогая для меня вещь. И как это я, разиня, умудрился ее потерять?

Спрятав наручники в рукава длинноватой рубахи, сексот потянулся через стол. Пальцы мертвой хваткой вцепились в заветный кусочек металла.

— Прошу прощения, мне бы отлить… — Не дожидаясь ответа, Джей вылетел за дверь.

Летиция Бэдвайзер никогда еще не получала такого нелепого отчета от своих рядовых сотрудников. Если бы не подтвержденный энерговыброс красного класса Си, этот отчет, скорее всего, стал бы последним в короткой карьере младшего сексота Джейремии Хопкинса. Незарегистрированный проявленный маг с умениями то ли Мастера, то ли Темного, Дуэльная Палата, необычайная отвага сексота Хопкинса, уничтожившего матерого врага и победителем вернувшегося «с той стороны»… В этой сказочке не хватало только Драконьих Гор, Замка, глядящего на океан, и Ворона. Это наводило на мысли.

Первая из них была, что младший сексот беззастенчиво врал, скорее всего, прикрывая свой провал. Вторая, более тревожная и в то же время возбуждающая, — что идиот Хопкинс действительно натолкнулся на что-то стоящее, с перепугу не смог этого объяснить и оттого дал волю юношеской фантазии. Впрочем, одно необязательно исключало другое. Летиция по-кошачьи потянулась, разминая затекшую шею. Должность спиндоктора при Верховном Совете ОЗ, о которой так давно и тщетно мечталось, оказалась вдруг на расстоянии вытянутой руки. Что ж, класс мощности зарегистрированного выброса позволял Летиции самой разобраться на месте. Конечно, для открытия портала требовался допуск, но очень близкое знакомство с судьей Аполлинарием Бестикайтесом давало уверенность в том, что кольцо уже у нее в кармане. То есть — на пальце.

— Жди меня! — холодно приказала волшебница Хопкинсу, беспокойно переминавшемуся с ноги на ногу в глубине хрустального шара. — Ничего не предпринимай! Я подниму летучий отряд. Мы будем у тебя через… — Летиция щелкнула крышкой висевшей на груди «луковицы», — полчаса. Конец связи.

Айден возвращался с мельницы в пресквернейшем расположении духа. Мало того, что всю дорогу его поливал нудный дождь, превративший лесную тропу в раскисшую, скользкую колею. На душе тоже было смурно из-за дурацкой выходки Найда.