– Что вы себе позволяете! – наконец, вышла из оцепенения я и попыталась забрать руку. Не тут-то было.

– Леди, вы приняли, не стали выбрасывать мои букеты, а это многое значит. Я должен сказать, вы покорили моё сердце с первого взгляда, с того самого мига, как он вынес вас, беззащитную и хрупкую, из родительского дома. Вы меня, наверное, не помните, но я среди прочих помогал в тот день освободить вас. Я был покорён, я был сражён, я не мог спать и есть. Я молчал, пока мог, но смотреть, как вы несчастны, я не в силах. Я вижу, вы с ним несчастны, и вы ему не пара. Вы такая нежная! Я прошу вашей руки. Я обещаю, что смогу вас защитить, я увезу вас отсюда, так далеко, что нас никогда не найдут, я…

– Лорд, вы забываетесь, – как можно твёрже произнесла и показала Сане глазами на один из шнурков на стене. Вызов стражей. Перевела взгляд на лорда и попыталась незаметно заглянуть ему в мысли.

– Нет, леди, я отдаю себе отчёт в своих словах, и понимаю, чем рискую. Я вас люблю! Я…

– Нет, лорд, вы меня не любите, а лишь вожделеете. Это не одно и то же. Отпустите меня, и поговорим как воспитанные люди, – попыталась воззвать к разуму мужчины, но тот не захотел меня услышать.

– Тогда я вас похищаю. Я понимаю, вы боитесь его гнева, и это вполне понятно, а потому я приму решение за нас обоих. Я…

– Вы забываетесь, лорд, – мои собственные слова, произнесённые ровным, властным голосом, заставили вздрогнуть.

Я не слышала, как вошёл Александр, и пропустила момент, когда Роман метнулся к лорду Владимиру. Мужчину оттащили от меня и поставили на колени перед Его Величеством. Саня тут же бросилась ко мне, поинтересовалась самочувствием, предложила присесть.

Я заставила себя ровно дышать и дойти до кресла, подруга тут же подала стакан с водой. Кто-то выпустил запертую Мари, и собака кинулась ко мне, ткнулась носом в ладошку, проверяя, всё ли в порядке. Я же пыталась осознать происходящее.

Пришедшие с Его Величеством мужчины были настроены решительно, они рвались в бой, были готовы покарать негодяя, предавшего корону. От действий их сдерживало только наше с Саней присутствие и молчание Александра. Все ждали приказ.

А у меня защемило сердце. Я не хотела становиться причиной чьей бы то ни было казни, и не держала зла на лорда Владимира. Да, он заставил меня поволноваться, но смерти ему я не хотела. Если бы лорд услышал меня или прислушался к голосу разума, у него был бы шанс. Он бы написал заявление об увольнении, перевёлся на службу в какой-нибудь город, получил бы со временем должность, нашёл бы достойную невесту.

Вот только лорд не захотел отступить, уйти, и свидетелем неприглядной сцены стал сам Король. Измена. Только так это можно трактовать. Я не хотела смерти лорду, и ожидание неизбежного приговора тяжёлой тучей повисло над головой. Захотелось отвернуться, закрыть уши руками, уйти, но я не могла. Александр пристально всматривался в бледного лорда Владимира. Бывшего лорда. Потом перевёл взгляд на меня. Слова Его Величества тяжело и неотвратимо упали в тишине.

– Бывшего стража личной гвардии Его Величества приказываю лишить звания, выдать двадцать ударов плетью, а как оклемается, отправить в дальний гарнизон рядовым солдатом. Святослав, уведи его.

Удивление, повисшее в комнате, казалось, было осязаемым. Святослав поклонился, подхватил провинившегося мужчину и вывел из комнаты. Роман перевёл удивлённый взгляд с Его Величества на меня, что-то для себя решил и вышел в коридор, давая указания прибежавшим наконец-то на звонок Сани дворцовым стражам. Саня сообщила, что принесёт мне платок, и скрылась за дверью будуара.

– Как ты? – Александр присел передо мной на корточки и взял мои ладони.

– Растерялась, – честно ответила. – А почему ты…

Я оборвала себя на полуслове. Произнесли вслух «не отправил на казнь» казалось немыслимым. Но меня поняли.

– Потому, что не хотел портить этот вечер. Я обещал тебе приятный сюрприз, помнишь? И потом, лорд был искренен в своих убеждениях. Он действительно потерял голову от тебя, и я его в этом понимаю и сочувствую.

«А ещё я не хотел выглядеть тираном в твоих глазах».

Про обещание «приятного сюрприза» я ничего не помнила, но посмотрела на Его Величество с благодарностью и заставила себя улыбнуться.

– Пойдём вниз. Не хочу всё отменять из-за этого недоразумения, – подбирая нейтральные слова, улыбнулся мне Его Величество. – И потом Эдвард с ног сбился, выполняя мой каприз. Ты бы слышала, как он ругался, пока добыл необходимое. Мне прямо неловко было слышать его мысли.

Я понимала, что Александр специально смешит меня, отвлекает, и была благодарна за это и за его решение. Кивнула.

– Хорошо, идём.

В конце концов, всё закончилось хорошо. Мне повезло, что Александр заждался и решил лично встретить меня у покоев. И я была готова забыть о том, что Его Величество не пригласил меня на бал, хотелось поцелуев, хотелось, чтобы он и дальше держал меня за руки и смотрел с нежностью. Но ему об этом знать не обязательно, верно?

Карета ждала прямо возле выхода.

– Ты чудесно выглядишь, – шепнул Александр. Его дыхание опалило шею, вызвав волну приятных мурашек.

Его Величество отодвинул открывшего дверь стража и лично помог мне подняться. Карета тронулась, я отколола брошь и сняла платок. Заколка в моих волосах заставила Александра неопределённо хмыкнуть. Кружевное непотребство под платьем заставляло против воли смущаться и чувствовать себя уязвимой. Интересно, о чём он думает? Уже знает про мою шалость? Любопытство грызло изнутри, и я, не удержавшись, приопустила щиты.

«Куда мы едем?» – спросила с самым невинным видом, старательно пряча мысли о наряде в самый дальний уголок.

«Сюрприз», – улыбнулся Александр и посмотрел на меня… но я опустила взгляд, не в силах спокойно смотреть ему в глаза и при этом не краснеть.

«Я рад, что ты больше не прячешь мысли».

Он хотел укорить меня, добавить, что это было жестоко, но сдержался, лишь намерение скользнуло на границе мыслей.

«Жестоко было прятать меня, в то время как сам танцевал с фаворитками», – фыркнула я и отвернулась к занавешенному окну.

В ворохе чувств, что одолевали сейчас Александра, я не могла разобраться. Злость, раздражение, вина, горечь, обида, нежность, желание помириться, боль… Я вздохнула, понимая, что не могу на него долго сердиться.

Он хотел, как лучше, хоть и действовал эгоистично, но стоит ли ждать другого от Короля? И потом, он поступил сегодня благородно. Не уверена, что на его месте сумела бы удержать себя в руках и принять подобное решение. Волна облегчения со стороны Александра наткнулась на моё недовольство. Я уже не сержусь, но всё ещё обижена!

«Надеюсь, я смогу сегодня это исправить», – тёплая мысль окутала меня, заставив улыбнуться.