«Лира?» – словно издалека послышалась мысль Александра.

Не желаю его видеть!

– Доброго вечера, леди Валерия. Благодарю за заботу, но я уже ухожу, – ответила ожидающей моего ответа леди и кивнула, отпуская её.

Не хочу портить ей вечер, пусть хоть кто-то из нас получит удовольствие от танцев. Лорд Владимир тенью следовал за мной к дверям бального зала и иногда деликатно придерживал за локоть, чтобы не оступилась и не натолкнулась на кого-нибудь.

Вслед нам шушукалась пара великосветских дам, они решили, что лорд Владимир мой кавалер, и мы уходим миловаться. Да пусть думают, что хотят, старые интриганки. Какое мне дело?

«Лира!» – мысленный оклик Александра был похож на приказ, но не заставил остановиться.

Услышав о том, что сейчас он не может покинуть бал, горько улыбнулась. Пусть и дальше танцует с фаворитками на радость придворным сплетницам, а я ухожу. Обидно было даже не то, что он с кем-то танцевал, а обман.

Александр нарочно держал меня вдали от светской жизни, проследил, чтобы до меня не доходили новости о балах и прочих событиях, придумал задание про сад, дабы я была занята, но подальше от придворных. Не слушая ругательств и увещеваний Александра, я в сопровождении своего стража покинула чужой праздник.

Саня оказалась в комнате и поглядывала на меня немного виновато. Её не было, когда я вернулась из города, потому что её пригласил на свидание некий лорд. Молодой человек весь вечер читал ей стихи, робко держал за руку и устроил прогулку по парку.

– Он милый, – не вникая в подробности, кивнула я. Было горько и обидно, что у Сани было свидание, а у меня вместо бала и танцев – ложь и предательство!

– Лира, всё хорошо? – вгляделась в моё лицо подруга. – Ты сердишься на меня?

– Нет, что ты! – покачала я головой. И это было правдой. – Я просто очень устала. Пойду спать, и ты отдыхай.

Среди ночи Мари разбудила меня рычанием. Догадываясь, кто мог ко мне прийти в такое время, я не стала осаживать собаку. Я всё ещё зла! Проверила щиты, поплотнее укуталась в одеяло, и только убедившись, что непрошенный посетитель ушёл, дала волю слезам.

Утром меня снова ожидали два букета. Александр на языке цветов просил выслушать его, а незнакомец сообщал, что считает меня самой прекрасной и очаровательной. И снова никаких записок, подписей и опознавательных знаков. Я вздохнула. Ни на один из этих букетов я не могла ответить. Да пусть хоть закидают цветами!

Утром лорд Владимир как-то странно на меня смотрел и, казалось, собирался что-то сказать, но на вопросительный взгляд только покачал головой, поклонился и молча встал за спиной. Его мысли были по-прежнему закрыты щитом Александра, влезать в сокровенные переживания малознакомого мужчины я не рвалась, а слой мыслей, которые я могла беспрепятственно слышать, отражал только учтивые извинения за беспокойство.

Я выбросила стражника из головы и занялась делами. Мари послушно трусила у ног, иногда задирая мордочку, чтобы посмотреть мне в лицо. Я погладила собаку. Хоть кто-то меня понимает и волнуется обо мне. Не переживай, девочка, я не из-за тебя расстроена.

Перед кабинетом Александра секретарь остановил меня вопросом о том, не известно ли мне, что случилось с Его Величеством?

– А что такое? – на миг испугалась я и приопустила щиты, но, услышав удивлённое «Лира?!», тут же вернула их на место.

– Ну… – замялся секретарь и показал глазами на кабинет. – Он вчера вновь разгромил дальний кабинет, чего не случалось с тех пор, как вы тут появились, – смущённо ответил мужчина. – Вот я и подумал, быть может…

Страж за моей спиной как-то неловко дёрнулся, но снова смолчал.

Секретарь не успел договорить, потому как дверь кабинета распахнулась, и меня пригласили войти. Не обращая внимания на требовательный взгляд Его Величества, я заняла своё место на диване и взялась за незаконченное рукоделие. Как обычно, лорд Владимир остался в приёмной.

За всю встречу Александр не сказал мне ни слова. Вероятно, он надеялся, что я опущу щиты, но мне общаться пока не хотелось, даже мысленно. Отсидев положенное время, я вежливо попрощалась и сбежала во внутренний парк, проверять работу Юрия, потом съездила в город, ненадолго заглянула к Ирине с гостинцами. Не желая возвращаться во дворец, прошлась по торговой улице и потратила в лавках некую сумму, но тут же об этом пожалела.

Зачем мне эти вещи? Они не заменят пустоту внутри. Наверное, умение держать лицо всё же меня подвело, потому как взгляд стражника становился всё пронзительнее, и, казалось, он вот-вот прожжёт дыру у меня в спине. Я сдержалась, чтобы передёрнуть плечами, и положила руку на холку Мари.

В городе на собаку поглядывали с любопытством, не более. Всё же многие горожане держали собак для охраны, а в редких породах мало кто разбирался. Мари принимали за обычного добермана, и несколько раз продавцы делали комплимент её воспитанию, на что Мари радостно скалилась в ответ.

От стража я сумела отстать, затерявшись в торговых рядах. Со мной Мари, а постоянно чувствовать прожигающий взгляд и что-то непонятное, тревожное, витавшее вокруг лорда в последнее время, было неприятно. Зато я посетила лавку женского белья и тут же пообещала себе, что загляну сюда снова.

Шёлковые чулки, нежнейшее кружево и пикантные детали, которые заставляли щёки заливаться румянцем, поразили моё воображение. Я представила, как буду чувствовать себя, если под платьем будет надето вот это воздушное нечто. Никто ведь не догадается, а такие мелочи порой дают сил держать спину прямо и чувствовать себя девушкой в любой ситуации.

На миг подумалось, что Александр может увидеть у меня в мыслях подробности утренних сборов, и я, отбросив сомнения, попросила завернуть нижнее платье, добавив к нему ещё несколько пакетов.

Я не рассчитывала на покупки и взяла совсем немного денег, пришлось воспользоваться советом Ляли и оставить расписку на обратной стороне карточки. Продавщицы понимающе переглянулись, положили в подарок платочек и пригласили заходить ещё, ведь им постоянно привозят что-нибудь новенькое.

Это невообразимая, жуткая пытка. Лира отгородилась от меня щитами, и я больше не слышу её мыслей. Оказалось, это больнее, чем если бы она устроила скандал, высказала мне в лицо всё, что думает, обозвала глупцом, в конце концов. Но она молчит, продлевая мои мучения. За что она так со мной? Или она хотела танцевать с кем-нибудь из этих надутых щеглов?! Так пусть сама мне об этом скажет!

В комнате меня ждал сюрприз. Я не успела поднять щиты и натолкнулась на хмурый взгляд Александра, едва переступила порог комнаты. Слуга, что нёс покупки, побледнел и растерялся, он никак не ожидал увидеть Его Величество сидящим в кресле прямо перед собой!

Я попросила слугу отнести покупки в будуар и тот, выполнив поручение, поспешил уйти. Прятать мысли теперь было бесполезно, и, похоже, Александр сам отгородился от меня. Стало грустно, я уже соскучилась по нашему общению, и без привычного ощущения его мыслей было одиноко.