Появление людей с запада само по себе было невероятным, но сначала охранник не придал этому значения.

– Способ, с помощью которого мы пересекли топи, другим недоступен. – Тарин не стал обнадеживать собеседника. – У вас как с пропитанием?

– В капканы попалась крупная добыча. На месяц копченым мясом мы обеспечены. С водой тоже проблем нет.

– Здорово! – не удержался Фергур. – Да не свалиться мне с кобылки по имени Удача! Кружке обычной водицы я сейчас буду рад больше, чем в былые времена бочонку доброго вина. Ваше высочество, разрешите утолить жажду?

– Прошу прощения, – голос молодого офицера не много задрожал, – я не знал…

– Ничего страшного, – успокоил служивого принц. – При нынешних временах я стараюсь не афишировать свое присутствие где-либо.

– Виноват, – запоздало спохватился марлонец.

– Вы скрываетесь? – удивился офицер.

– Приходится. Регенты рвутся к власти, даже вступили в сговор с демоном. В Адебгии сейчас очень не спокойно.

– Теперь понятно, почему про нас забыли. Значит, помощи ждать неоткуда, ваше высочество?

– Пять волшебников и два телохранителя – сила немалая. Мы будем пробиваться на восток. Тех, кто предан истинному правителю Адебгии, я всегда рад видеть в рядах своей армии, – сказал Тарин. – Посоветуйся с людьми. Обманывать никого не хочу: цветы и музыка нас не ждут, зато возможностей умереть будет более чем достаточно.

Фергур, который проклинал свой болтливый язык, остановил офицера, направившегося к подчиненным.

– Ты учти: наследник только сейчас начал формировать будущую армию. Те, кто станут в ее ряды первыми, смогут потом претендовать на самые высокие посты.

Охранникам приходилось постоянно быть начеку. Днем сторожить выход вниз, а ночью следить, чтобы не застали врасплох скальники. Одного бойца в горах они уже потеряли. Так что напряженному ожиданию нападения со стороны бунтовщиков стражники предпочли путешествие в обществе пятерых волшебников. Обладая теперь солидным превосходством в магии, они получали шанс добраться до восточной окраины пустоши.

– Нас здесь ждут, – тихо предупредил наследник, когда отряд спустился в долину. – Руам, подойди ко мне. Остальным пока ничего не предпринимать. Пусть считают, что их не обнаружили.

Шагавшие впереди стражники продолжали движение, не снижая скорости. Лишь Ширад чуть добавил ходу, догоняя Тарина. Фергуру это не понравилось, он немного сместился, и теперь учитель не мог видеть ученика из-за широкой спины барона. Когда узкоглазый попытался обойти преграду, он неожиданно наткнулся на локоть телохранителя.

– Не суетитесь, уважаемый, – прошептал марлонец, – иначе я подумаю, что вы хотите подать знак врагу.

Взбунтовавшиеся заключенные выбрали единственное удобное для засады место. Ивовые заросли, росшие по обе стороны дороги, являлись прекрасным естественным укрытием. Однако преступникам не хватило ни опыта, ни времени, чтобы как следует подготовиться. Дозор, выставленный ими у дороги, заметил спускавшихся по склону людей и поспешил сообщить в центральный лагерь, не сосчитав число бойцов. В зарослях укрылось чуть более двух десятков бандитов, но три их волшебника не шли ни в какое сравнение с Груабом, не говоря уже о целителе. Магическая атака из засады натолкнулась на мощную стену обороны и вернулась обратно сильным оглушающим ударом.

Раздался пронзительный свист, и на дорожку выскочили остальные каторжники. Стараниями Тарина их накрыла вторая волна защитного барьера, которая резко расширилась во все стороны. Сбитые с ног преступники не могли сообразить, кто в чью ловушку попал. И тут в бой вступили подчиненные Озурга. У них появилась реальная возможность отомстить за погибших сослуживцев.

Принц, касавшийся рукой проводника, женщины, Фергур и Ширад в рукопашной не участвовали. Все это время узкоглазый чародей буквально пожирал глазами Руама. Барон лишь пару раз бросил взгляд на учителя, но успел заметить, как тот держался за сердце и нервно покусывал нижнюю губу.

«Совсем мужик себя не жалеет. Я на голую бабу так жадно не смотрю, как он сейчас на Руама. Надо будет предостеречь юношу».

– Быстро разожгите костер, надо разогнать сумерки, чтобы никто не смог уйти! Ферг, у тебя случайно нет огнива? – Наставник магической молодежи дернул марлонца за рукав.

– Есть.

Однако Тантасия опередила телохранителя. Она пошевелила пальцами, и темноту ночи развеяло множество мелких светлячков.

Ширад едва не взвыл с досады. Вмешательство волшебницы встало у него костью в горле. Большой и очень острой.

Схватка оказалась скоротечной и беспощадной. Лишенные фактора неожиданности и магической поддержки бандиты ничего не смогли противопоставить опытным воинам, которым приказа брать пленных никто не давал.

– Надеюсь, документы на выход из пустоши у вас имеются?

Принца и его команду встретили во всеоружии: на стенах, возвышавшихся на противоположном берегу речки, угадывались силуэты людей. Как и предупреждал один из волшебников Озурга, охранные заклинания заранее сообщили, что к мосту движутся люди, среди которых есть чародеи.

– Такую крепость с наскока не возьмешь, – пробормотал себе под нос Груаб. – Похожие знаки я видел на стенах одного интересного здания, где магией лучше не пользоваться.

– Согласен, – кивнул принц. Он тоже заметил сторожевые руны, похожие на те, что в далеком детстве видел в доме магистра.

– Документов у нас нет, – ответил Озург. – Форт в руках каторжников, начальник гарнизона убит. Подписывать пропуск уже некому.

– Два дня назад к нам приходили бойцы вроде вас и довольно убедительно говорили приблизительно то же самое.

– Это были преступники. – Офицер неосторожно сделал шаг вперед, и его слегка обожгло магией. – Мы другие.

– Я не собираюсь спорить, просто в таком случае ничем не могу помочь. Разве что отправить гонца в столицу и передать ваше прошение? Перо и бумага имеются?

– Нам некогда ждать. – Охранник растерянно оглянулся на наследника.

– А без разрешения по нашему мосту может пройти только король или житель Гайсама.

Гайсамаки страшно гордились этим правом. И было совсем неважно, что по своей воле мало кому хотелось переходить через бурную речку, особенно с востока на запад. Главное, они хоть чем-то сравнялись с первым лицом Адебгии.

– Я и есть ваш король, – негромко произнес Тарин.

– С каких это пор правители стали навещать каторжников? – с ехидцей спросил гайсамак, вальяжно стоявший на мосту у самого берега. Находясь под прикрытием магии рун, он держался весьма уверенно.

– Мой дед даровал вам право всего лишь переходить через мост без специального разрешения. Но никто и никогда не получал права допрашивать наследника престола. Ты кто таков, почему не представился? Или в вольном Гайсаме забыли про присягу?