– А если мы убежим, то разве уже не свяжут? – задумалась его ученица.

– Эгрис и Бензор – сильные магистры и опытные интриганы, – усмехнулся Джар. – У них всегда приготовлено несколько версий произошедшего, и я не сомневаюсь, что они сумеют все объяснить так правдоподобно, что комар носа не подточит. Но нам на всякий случай лучше находиться подальше, твоя защита вызывает интерес и законное недоумение магов. Ведь бедным харказкам никто и никогда не кастует огненные щиты.

– Кстати, – невольно вздохнула графиня, – защиту он мне увеличил и велел быть поосторожнее.

– Кто «он»? – Глаза мага на миг изумленно расширились и тут же стали подозрительными.

– Дух источника… так мы называем. Он помнит все события и может отличать правду от лжи, поэтому обмануть его невозможно. И если однажды меня или другого хранителя приведут туда силой и заклинанием либо зельем заставят открыть источник, он просто не отзовется. Хранителя можно даже убить… духа этим не проймешь, он – не живое существо, а память древнего мага.

– Сейчас я посажу лодку в безлюдном месте и проверю твою защиту, – помолчав, решил Джар, но Леа решительно запротестовала:

– А вдруг на тебя налетит негасимый огонь или какая-нибудь гниль? Ведь всем известно, что в древности маги были намного сильнее и знали неизмеримо больше. Куда мне тогда бежать и как спасать тебя и Санди?

– Возможно, ты права, – нехотя согласился учитель и упрямо вернулся к прежнему разговору: – Тогда расскажи мне, чем ты хотела поделиться с главой гильдии, и я сам решу, нужно ли рисковать или можно подождать.

Утро началось для Леаттии с ошалелого пения птиц, и еще даже не проснувшись до конца, девушка задалась вопросом, куда снова забросила ее судьба?

Несколько часов назад, когда летающая лодка наконец причалила к балкону дома, бледно светившего в ночи окнами, Леа мечтала только об одном – добраться до постели. Ни на что другое уже не оставалось сил. Разговор с Джаром растревожил и без того бередящую душу рану, и пока он молча смотрел вперед, непонятно каким чутьем находя путь среди мерцавших за оконцами звезд, графиня снова вспоминала и переоценивала довольно скупые, зато жестокие события последнего времени.

И давилась непролитыми слезами, проклиная Кайора, безжалостно укравшего у нее несколько самых счастливых лет юности. А заодно складывала в единую картинку обрывки разговоров и намеков, которым прежде, в ослеплении мнимой привязанностью к жениху, не придавала никакого значения, и с ужасающей ясностью понимала, какой дурочкой он ее считал. Впрочем, не стоит лгать самой себе – такой она и была, раз даже не догадалась, что герцог давно знает, кто станет следующим хранителем тайного фамильного умения.

И ладно бы он это особо скрывал, ничего подобного. Кайор почти в открытую обсуждал проблемы герцогства с придворным магом, и ее счастье, что это оказался Эгрис.

– Ваша милость, – тихонько позвала бесшумно вошедшая в спальню Санди, – пора вставать, время второго завтрака. Маги уже волнуются.

– Не называй меня так наедине и когда нет чужих. – Зевнув, Леа села на постели, сладко потянулась и уставилась в окно, за которым виднелись облитые розовой пеной цветов верхушки старых яблонь. – Какая прелесть!

– Как выйдешь на террасу, еще не то увидишь, – довольно пообещала знахарка, даже не подумав спорить с беглянкой, заботливо опекаемой самыми сильными магами гильдии. – Но сначала умойся, я принесла платья и помогу одеться.

– Какие платья? – оглянулась графиня и ошеломленно замерла, разглядывая ворох разноцветных шелковых и муслиновых оборок.

Неимоверное искушение для девушки, второй год носящей траур по родителям.

– Джар с утра пораньше слетал куда-то и привез, – развешивая наряды в добротном шкафу, поясняла травница. – Все старые велел убрать. И обличье тебе заклинанием изменили, пока спала, так оно легче переносится.

– Как это «изменили»? – Мгновенно забыв обо всем остальном, Леаттия, уже начавшая понемногу привыкать к смуглой коже, ринулась к зеркалу. – Ой!

– Вот и я не сразу узнала, – лукаво пошутила Санди, с удовольствием рассматривая рыженькую, как лисичка, девушку с россыпью веснушек на щеках и зелеными глазами в обрамлении пушистых ресниц со светлыми кончиками. – Очень хорошенькая. Хотя сравнения со своей собственной красотой не выдержишь, зато ничуть не походишь на портреты, которые есть у всех сыскарей и наемных ищеек.

– И как меня теперь зовут?

– Все так же, Лайной, – пояснила знахарка и подтолкнула графиню к умывальне: – Беги, успеешь еще насмотреться.

Как ни странно, но превращение из беглой харказки в рыженькую девицу, довольно обеспеченную, судя по платьям, неожиданно подняло Леаттии настроение, и на окруженную цветущим садом веранду, где уже сидели за столами все темные маги, она впорхнула с легкомысленной улыбкой.

И на миг настороженно замерла, поймав на себе задумчиво-проницательные взоры мужчин.

– Доброе утро.

– Доброе утро, ваша милость, – приветливо улыбнулся в ответ глава темной гильдии. – Надеюсь, вам понравилась внешность Элайны Габрони?

– Так это… – сразу осознала свою ошибку Леа, – настоящая девушка? И куда она делась? И зовите меня попросту Лайной.

– Хорошо, – без споров согласился Бензор и успокоил: – А девушка существует только по документам. И по ним она вместе с братом и тетушкой живет здесь, в собственном поместье.

Однако хранительница не приняла такого скупого объяснения и, садясь к столу, продолжала ожидающе поглядывать на Эгриса.

– Нам частенько приходится менять обличье, – мягко сообщил он. – Например, устраиваясь на должность придворных магов или принимая контракты у коллег. В этих случаях необходима достоверная история жизни, ведь даже селянин не может взяться ниоткуда, не говоря уже про мага. Иначе любой мало-мальски сообразительный сыщик мгновенно свяжет таинственного незнакомца с темной гильдией. Поэтому мы во всех странах скупаем на подставных лиц небольшие поместья, предпочтительно расположенные в удаленных от столиц и дорог местах.

– А если туда случайно приедет кто-то из соседей с визитом или по делам? – Леаттию интересовали подробности.

– Там всегда живут слуги… особые. Те, кому гильдия помогла скрыться от врагов, или отрабатывающие за услугу. Например, за излечение детей. И они очень доходчиво объясняют незваным гостям, что хозяин уехал со всей семьей на море или на свадьбу друга и не велел пускать в дом никого чужого. Нельзя, чтобы кто-либо мог заранее рассмотреть хозяев, существующих только в договорах продажи или аренды. А вот это поместье нелюдимый старик-алхимик два года назад завещал в равных долях сразу пятерым дальним родичам, и уже почти два месяца как трое из них вступили в права наследования. Двоюродная сестра бывшего хозяина и двое племянников.

– Почему именно два месяца?