тон сочился сарказмом. — Если ты хочешь, чтобы я называла тебя «Никсобас» и поклонялась твоему лунному жезлу, тебе придётся контролировать мой разум, как ты это делаешь с другими человеческими женщинами, которые иначе не станут тебя терпеть.

Хотгар побледнел, но она заметила легкую улыбку, промелькнувшую на губах женщины-викинга.

Ноздри Хотгара раздулись.

— Ты готова присоединиться к потасовке?

«Определённо нет».

— Готова, — Урсула произнесла это так уверенно, как только могла.

— Хорошо, — сказал Хотгар. — Я буду наслаждаться, наблюдая, как тебя разрывают на части.

В её животе разверзлась бездна. Она не смогла придумать ничего особенного в ответ на этот конкретный укол. Вероятно, она умрёт здесь, и ужас от этой мысли разрывал её разум на части. Меч Никсобаса поднял свой большой деревянный молоток. Свирепым ударом он снова ударил в гонг. По всей арене с грохочущим стоном отворились двери.

Кровь Урсулы застыла в жилах, когда она увидела чемпионов, входивших в двери. Серебряные трезубцы, смертоносные копья, полные комплекты доспехов. Всевозможные отвратительно выглядящие мечи, боевые топоры и копья. Тени от их оружия ползли по земле, как длинные пальцы.

Большинство мужчин, вероятно, были втрое тяжелее её. Сейчас её каменный нож и вычурные сапоги казались не такими уж хорошими.

Её сердце колотилось, как военный барабан. Урсула всматривалась в лица чемпионов, но не смогла найти среди них Баэла. Она бросила лихорадочный взгляд на заходящее солнце, дрейфовавшее в опасной близости к горизонту.

Хотгар поднял руки.

— Чемпионы! Добро пожаловать в рукопашную схватку, — он сделал эффектную паузу, затем прогремел: — Вы готовы сражаться?

Вокруг неё чемпионы кричали, поднимая своё оружие в воздух и разражаясь радостными возгласами. Разве они не понимали, что вот-вот умрут?

Урсула нерешительно подняла свой нож к темнеющему небу, заставив себя издать печальный возглас.

— Ииииха!

Солнце начало опускаться за край кратера.

— Превосходно, — сказал Хотгар. — А теперь, хоть я и уверен, что большинство из вас знают правила ближнего боя, у нас здесь есть несколько посторонних, — он многозначительно посмотрел на Урсулу. — К счастью, они очень просты, так что даже собака могла бы понять. Вас пятьдесят семь человек. Когда тридцать три из вас будут мертвы, рукопашная схватка закончится. Можно использовать только лезвия. Никакой магии или оружия дальнего боя, иначе вы будете казнены. Начинайте, когда я в следующий раз ударю в гонг.

Урсула сжала свой нож, и холодный пот выступил у неё на лбу. Когда она оглядела своих противников, паника сдавила её лёгкие. Она лихорадочно оглядывала толпу в поисках Баэла. Лучи солнечного света слепили её, пока солнце скрывалось за краем кратера. Она даже не знала, зачем искала лорда. Очевидно, что он больше не являлся её защитником. Более того, он прямым текстом сказал, что убьёт её. Может быть, ей просто нужно было увидеть знакомое лицо.

На кратер опустилась тьма. Теперь арену освещали только звёзды, сверкающая Земля и янтарный свет факелов.

Прежде чем ей удалось найти Баэла, Хотгар снова поднял свой молоток. Он ударил им в гонг.

Звук отдался эхом в животе Урсулы, и адреналин пронёсся по её нервным окончаниям. её ноги начали дрожать, и всё, казалось, двигалось в замедленной съёмке.

Толпа разразилась аплодисментами, чемпионы приняли боевые стойки.

Урсула шире расставила ноги, поворачиваясь по кругу в поисках опасности в толпе.

Ей не пришлось долго искать.

На неё бросился чемпион, и от его серебряного шлема с вырезанной львиной мордой отражался звёздный свет.

Она не сомневалась, что за забралом она увидит красивое лицо Баэла и глаза, пылающие гневом.

«Мой ангел смерти, приди наконец за моей душой».

Глава 23

Урсула стиснула кинжал и увернулась от его удара. Когда она подняла глаза, Баэл стоял над ней, и его глаза сверкали под шлемом.

Она полоснула по одной из его лодыжек, но он ловко отступил в сторону.

Она вскочила на ноги. «Я правда не хочу причинять ему боль. Но если я этого не сделаю, он убьёт меня».

И всё же она пока не могла заставить себя ударить его ножом. Несмотря на то, что он сказал — про то, как убьёт её — ей вроде как нравился этот парень.

Она не сможет пустить кровь, пока он не нанесёт первый удар. Тогда сработает инстинкт самосохранения. Вместо того чтобы ударить его ножом, Урсула получила жёсткий левый хук. Но когда она замахнулась на него, Баэл поймал её кулак мощной рукой.

Жаждущая крови толпа скандировала:

— Баэл! Баэл! Баэл!

— Ты не можешь бороться со мной, Урсула, — прорычал он.

Что он делает? Растягивает удовольствие на радость толпе?

Её сердце бешено колотилось о рёбра. Конечно, сначала он выбрал лёгкую мишень. Девушка с камнем для защиты.

— Я могу бороться с тобой, — парировала Урсула. — Может быть, я не смогу победить. Но я могу сражаться, — не дожидаясь ответа, она ударила его ногой в подбородок.

Его шея мотнулась назад, шлем слетел с головы. Когда Баэл снова посмотрел на неё, его светлые глаза превратились в чёрные бездны, посылая лёд по её венам.

Её победа длилась недолго. В тумане тёмной магии он схватил её за руки, притягивая к себе. Он возвышался над ней, сплошь состоящий из мышц.

Он наклонился ближе, и его тёплое тело прижалось к ней. Он был воплощением чистой силы, и по спине Урсулы пробежали мурашки ужаса.

— Что ты делаешь? — прошептал Баэл.

— Пытаюсь бороться.

— У тебя нет настоящего оружия, — он отпустил её запястья и в следующую секунду выхватил свою катану.

Блестяще. Меч против камня. Это бессмысленно, чёрт возьми.

При виде его ледяных глаз, повидавших тысячелетия сражений, кровь зашумела в её ушах.

«Бежать. Может быть, мне нужно бежать». Со своей платформы она могла слышать, как Хотгар объявляет о первой крови, но её глаза были прикованы к Баэлу.

Её разум лихорадочно работал. Если она собиралась сбежать, ей нужно было отвлечение. Обсидиановый клинок блеснул в её руке, и она метнула кинжал ему в плечо. Без особых усилий Баэл схватил его в воздухе.

«Чёрт». Урсула только что выбросила своё единственное оружие, но это помогло ей выиграть время. Она повернулась, осматривая арену в поисках пути к отступлению. Перед её глазами предстала резня — демоны вгрызались друг в друга, перерубали конечности, и половина из них пользовалась зубами. Два гигантских близнеца, одетые в волчьи меха и металлические доспехи, замахивались клейморами на своих противников. «Куда, чёрт возьми, мне бежать?» Ромул и Рем вон там не сулят хороших перспектив.

Прежде чем она смогла выбрать путь к отступлению, Баэл обнял её за талию сильной рукой, притягивая ближе к себе.