«Ты считаешь себя неуязвимой, – сказала Элин. – Думаешь, что защищена своим прикосновением, но я вижу человека, который оборвёт твой путь. Настанет день, и тень твоей сестры даст жизнь ребёнку, затронутому драконом и звёздным светом. Это дитя призовёт в мир Великих драконов и уничтожит тебя, исполнив Великое Развёртывание Механизма Ану, свергнет с престола Георга и положит конец его правлению и правлению Конструктора».

Слова Элин привели Тёмную драконицу в ярость. Она сама хотела вернуть Великих драконов, положить конец правлению Георга и остановить Механизм, а потом вечно править вместе с Великими драконами. В гневе Сабра поразила Элин в сердце. Однако, после того как Тёмная драконица убежала из пещеры, утёкшая за Завесу жизнь вернулась к Элин, и она возродилась. Вскоре стало ясно, что, вернувшись из-за Завесы, Элин принесла с собой в мир её часть. Она обнаружила, что способна притягивать обрывки Завесы. Бреши в мироздании было трудно контролировать, они причиняли большой урон нашей центральной сокровищнице, погибло несколько наших сестёр. Вскоре после этого Элин исчезла на западе, и больше её никто не видел. Одни говорят, что она призвала сгусток Завесы и вошла в неё, другие утверждают, будто Элин до сих пор жива и ждёт возможности отомстить Тёмной драконице.

– Но это же просто легенда, да? – спросил Хэл.

– Разве у вас в Северных королевствах не рассказывают истории, в которых есть доля истины? – удивилась чтущая Ализ, и на её губах заиграла едва заметная улыбка.

Хэл задумчиво сдвинул брови, потом тоже улыбнулся и кивнул:

– Да, у нас есть такие истории, например сага о Мировом мосте, разрушенном при создании Механизма.

Чтущая Ализ вздохнула:

– Я всегда чувствовала, что при сотворении Небесного Механизма очень многое было потеряно. Ану, хоть и принимала участия в творении, тоже знала о причиняемом вреде.

Некоторое время все молчали, потом Пейсли спросила:

– Что означает та часть истории, где говорится о ребёнке, затронутом драконом и звёздным светом?

– Ну, многие верят, что это первое упоминание Владыки драконов. Слова «затронутый драконом» нетрудно интерпретировать – это драконье прикосновение; значит, этот ребёнок – потомок одной из сестёр Тёмной драконицы, кого-то из сестёр-хранительниц, в этом нет сомнений. А вот дитя, затронутое звёздным светом, – это древнее именование. Так когда-то называли Георгов, ибо Георг отмечен присутствием на его пути Королевской Звезды – вот почему говорят, что его судьба затронута звёздами. Считается, что этот мальчик призовёт Великого дракона, а потом уничтожит Тёмную драконицу, Механизм и самого Георга.

– А девочка может быть Владыкой драконов? – спросила Оделия, пристально глядя на Пейсли.

Чтущая Ализ задумчиво склонила голову набок:

– Думаю, всё возможно; мы живём под странными звёздами. Однако никогда ещё девочка не становилась Георгом.

– Пока не становилась, – сказала Пейсли и, приподняв край рукава, показала большую чёрную Королевскую Звезду на запястье, расположенную в центре круга из золотых звёзд.

Глава двадцатая. Звёзды войны

В покоях Тёмной драконицы горел огонь, и его тепло ощущалось даже у большого стола в центре комнаты. На столе разместилась масштабная модель Северных королевств и стояли фигурки, обозначающие армии севера и Георга.

Помимо Тёмной драконицы у стола собрались её слуги: отделившаяся от ходящих с драконами Лорена, она же Мастерица войны, лорд Гектор, а также мастер Звездочёт, старый механик и советник госпожи. Тёмная драконица протянула маленькую руку и придвинула армию Империи ближе к северу.

– Звёзды нам благоприятствуют. Я изучал Механизм, и могу вас заверить: какие бы действия вы сейчас ни предприняли, они увенчаются успехом, – сказал мастер Звездочёт.

Тёмная драконица улыбнулась, на её лице играли красные отблески огня.

– Что такое, Таракан?! – рявкнула она, не поднимая глаз от карты и не глядя ощутив появление своего слуги.

Таракан подошёл к хозяйке, протянул ей свиток со звёздами Пейсли и отступил на шаг, постаравшись сделать его как можно больше. Приносить плохие новости всегда опасно – особенно если доставляешь их дракону. Он наблюдал, как Тёмная драконица читает свиток, а её лицо, озарённое светом пламени, становится всё спокойнее и неподвижнее.

Закончив читать, она смяла пергамент в кулачке и, издав яростный вопль, сбила со стола модель так, что армии севера и Георга с оглушительным грохотом попадали на пол:

– Механизм пытается преградить мне все пути, но на этот раз у него ничего не выйдет. Пейсли Фицуильям не станет причиной моей гибели, наоборот – это я её прикончу. Где она сейчас? – Тёмная драконица повернулась к Таракану, её обычно прекрасное лицо перекосилось от злости.

– В Йорке, с ходящими с драконами. Не знаю, где именно, – солгал Таракан дрогнувшим голосом. – Она выбросила моего механического таракашку-шпиона. – Он вдруг понял, что его до смерти пугает то, что Тёмная драконица может сделать с Пейсли. Уже очень давно Таракан ни за кого, кроме себя, не боялся, и это осознание его потрясло.

– Я знаю, где она может быть, – заговорила Лорена. – В Йорке есть один склад, им владеют драконьи братья. Иногда они используют его как приют для беженцев.

Тёмная драконица помолчала, потом подошла к камину и постояла так некоторое время. Когда она снова повернулась к своим слугам, её лицо вновь было спокойно. Она сладко улыбнулась Таракану, и тот почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

– Не волнуйся, мастер Бедокур, это не твоя забота. Ты не можешь управлять звёздами, но я вскоре смогу. – Тёмная драконица повернулась к Гектору. – Ты расскажешь Георгу и его рыцарям про тот склад. Убедись, что для поимки будущего Георга выделят верных тебе людей, и если её звёздам суждено погаснуть, если её путь оборвётся прежде, чем она взойдёт на престол, это безмерно меня порадует. Если их пути не так просто согнуть, пусть Пейсли доставят ко мне, и уж я-то покончу с ней раз и навсегда. Когда я уберу эту девчонку со своей дороги, всё будет готово к возвращению Великих драконов.

Таракан внутренне содрогнулся, а Гектор поспешно отправился выполнять приказ, который должен оборвать путь его племянницы.

– Я пойду с вами, – быстро сказал Таракан. У него в голове был полный хаос.

– Нет, Таракан. Ты мне понадобишься, – возразила Тёмная драконица. – Как только мы с Лореной закончим составлять военный план, нужно будет нанести визит нашему кузнецу-алхимику.

Таракан присел на стоящий возле стены стул. Ему было не по себе. Он заёрзал, глядя, как Лорена снова расставляет на столе фигуры и Тёмная драконица планирует атаку на Северные королевства. Доносившийся от стола разговор пролетал мимо ушей шпиона – он думал только о Пейсли, о