– Ну это бабка надвое гадала! – проворчал Семен, и Лука его со смешком поддержал:

– Верно! Я вон тут уже столько же, а выше тридцать шестого не поднялся. Да и первого чернокожего короля Мрака припомните! Тот вообще, кажется, шабеном не стал…

Люссия размышляла дальше:

– Но нам-то четко известно: Бонг Заррис стремительно взлетел по ступенькам магического могущества. Да и вряд ли он такая посредственность – ни в коем случае не имею в виду тебя, Лука, ты у нас технический гений, тебе и колдовать не надо! Выбиться в верховные магистры такого могущественного и прославленного ордена…

– Хм! – возмущался Загребной. – Но это совсем не повод, чтобы с этим выскочкой не разобраться и не наказать как следует.

– Так ты собираешься нанести удар по островам? – Лука любил конкретику.

– И не лучше ли это сделать пушками? – внес первое предложение на совещании доктор Крахрис. – Все-таки это уникальное по мощности оружие!

– Насколько уникальное, настолько и опасное, – скривилась демонесса. Но не стала вдаваться в дальнейшие подробности минусов применения пушек. – Как по мне, то я настаиваю оставить орден пока в покое. Лучше собрать максимум информации, как следует подготовиться, пригласить союзников из Питиса, Цисами, а то и заручиться поддержкой императора Федора…

– Ой! Когда это будет?! – горячился Семен. – Наказать следует немедленно, тем более что нам и так по пути.

– С чего ты взял?! – возмутилась трияса. – Или разучился прокладывать на карте прямые линии? Мы ведь не на сайшьюнах, которые только над сушей летать могли.

– Ничего, на таком крейсере, как «Лунный», небольшой крюк роли не играет. Да и действительно пушки можем использовать…

Пока это было жутким секретом, но один из умельцев Салламбаюра догадался создать такой комплекс магических мер безопасности, что порой можно было бы и пострелять из дальнобойных гаубиц. Мало того, чтобы снаряды в арсенале не взорвал какой ушлый шабен с помощью банальной искры или детонатора, все компоненты бездымного пороха наивысшего качества хранились отдельно, а по мере надобности могли смешиваться прямо на позициях артиллеристов, непосредственно перед выстрелом.

И опять доктор Крахрис с вожделением поддакнул о пушках. Видимо, весьма хотел полюбоваться последствиями взрыва снаряда и оценить разрушительную силу. Но графиня Фаурсе непреклонно стояла на своем:

– Про атаку на острова ордена Морских Отшельников можно пока забыть! То ты спешишь оказать воспитательное воздействие на Виктора, а потом словно забываешь о нем. То обязуешься проведать Федора с Алексеем, а сам хочешь заняться местью, словно мальчишка. К тому же не забывай о наших остальных делах: нам следует высадиться на берегу и поискать утерянное тобой оружие. Для начала…

– Ого! Вы и на этих безжизненных скалах успели повоевать? – поразился Леон.

– Виктору пришлось обороняться в старой родовой крепости барона Варнградского, – пояснил Загребной, – а мы спешили ему на помощь. Стычки, сражения, погони, и два таких замечательных арбалета утеряли! Они в оба мира могли лайкровые болты забрасывать. Сердце кровью обливается от одного воспоминания… Хорошо хоть расщелину пометили, куда скатилось оружие, упакованное в специальные мешки.

– И я бы охотно на суше ноги размял, – неожиданно заявил старый доктор. – Возьмете?

– С удовольствием! – искренне заулыбалась Люссия. – Вижу, что обузой на переходе не будете, еще и нам, молодым, своей подвижностью форы дадите.

– Режим, питание, здоровый образ жизни, – Крахрис хвастливо расправил плечи, – стараюсь старости не поддаваться.

– Ладно, тогда так пока и решаем, – подвел черту Семен. – Главное, дождаться встречи с парой дозорных кораблей из Жармарини… О! Наверняка это они!

Могло показаться невероятным, но как раз за момент до его восклицания на палубе зазвучал малый тревожный колокол. Сигнал обозначал идущие навстречу и готовящиеся остановиться парусники. Тотчас на ноги вскочил Лука, уносясь на палубу и вспомнив, что лично следует проверить глубину и просчитать длину якорной цепи. За ним поспешил и подвижный, сухощавый дедок Крахрис. Тогда как владелец корабля придержал свою возлюбленную за локоток:

– Ты что, и в самом деле хочешь взять Леона с собой к «всевидящему оку»?

– Издеваешься? Просто уж слишком подозрительно мне его желание. Явно не верит, что речь идет про оружие… По крайней мере, про арбалеты… А чуть позже мы уважительную причину ему выдвинем для отказа. Словно только что известие секретное от Виктора получили.

– Понял. Да и для отмазки можем с собой прихватить незаметно тот самый, подаренный мне младшим сыном арбалет. А при возвращении похвастаемся, что один все-таки отыскали. Вперед, моя красавица!.. Шевели попкой!..

Проход до самой встречи с обусловленными кораблями Рыцарской империи и остановка в открытом море требовались по причине сдачи пленных, инструкций по продолжению допросов, ну и непосредственной передаче самого захваченного корвета «Катархи» в руки верных Виктору Алпейци военных моряков. Понятно, что впоследствии подарок от отца молодой император переименует…

«А может, еще и не получит никакого подарка?.. Окончательно все будет зависеть от поведения сына и его отношения к Бьянке Лотти, этой итальянской ведьме!»

Так решил про себя Загребной, переговариваясь с капитанами ошвартовавшихся возле стальной громады парусников. Только и распорядился, чтобы трофейный корвет поставили у пирса да тщательно присматривали до прибытия нового хозяина. Потом перегрузили пленных, отдали чалки тянувшегося ранее на буксире пристанища-оружия пиратов, обменялись депешами, почтой и личными посланиями, и крейсер, басовито оглушив личные составы экипажей гудками, устремился в сторону ближайшего берега.

Хотя до крепости барона Варнградского было сравнительно недалеко, решили не возвращаться туда, а встать на якорь чуть не напротив искомого входа в подземные протоки текущей здесь в глубокой древности вулканической магмы. Ведь чем быстрее демонесса с человеком вернутся на борт, тем меньше гипотетический неприятель обратит внимания на короткую остановку. А так как шабена нужного высокого уровня у пары с собой не было, то они лишь и хотели пробежаться сами по маршруту да убедиться, что все в порядке и никто на секретную территорию не вторгался. Внимания посторонних к тому месту привлекать никак нельзя.

Прекрасный повод отказать Крахрису в высадке на берег отыскал сам Загребной:

– А ведь мы совсем забыли о вертугах! – Доктор знал об этих гнездах с энергетическими пиявками в демоническом мире. – И мне придется нести Люссию на плечах практически все время бегом.

– Зачем тогда ее вообще с собой брать? – недоумевал Леон.

Он уже не только знал об этой нечисти параллельного мира Изнанки, но изучал это бедствие, да вот только со своим уровнем умения видеть их не мог. Поэтому пришлось объяснять и выдумывать более подробно: