Кабинет Великого консула окружил прохладой и тишиной. До сих пор я не привыкла к этому контрасту пространства — настойчивые голоса окружения смолкали после видения и появлялись только спустя несколько дней. Но самая первая, не нарушаемая даже тихим шёпотом тишина казалась целомудренной, первородной. Я любила бездвижно наслаждаться ею в одиночестве, но сейчас осознанно нарушила это таинство — села за накрытый стол, сама подняла серебряный клош над горячим блюдом, схватила вилку и с неприличным стуком отрезала кусок жареной оленины с соусом из баторского вина и трюфелей.

— Мантия Великого консула, сшитая по вашим меркам, — Йоллу поднял бордовую одежду, наблюдая за моей спешной трапезой.

Тяжёлый бархат спрятал рудвика целиком, укрыв его бордовым одеялом. Я едва не подавилась новым кусочком от смеха, но сразу же запила еду вишнёвым ликером. Скривилась от сладости — повар опять забыл, что я не люблю сироп в напитках. Из-за этого даже пришлось брезгливо отодвинуть десерт и заесть сахарный привкус салатом из спаржи.

Пушистый секретарь в тканевом плену забарахтался, закряхтел, но выбрался из неловкого положения и, повозившись, нашёл горловину и рукава. Фыркнул, выпятил животик и выжидающе уставился на меня глазками-бусинками. Я не стала продолжать обед — быстро отодвинула блестящий поднос с тарелками, встала и позволила рудвику накинуть мне на плечи тяжёлую величественную одежду.

— Премерзкая мастерица не хотела мне доверять облачение, — пожаловался Йоллу. — Говорила, что дамская одежда отличается от мужской, и я не смогу одеть леди. Вздор на свинячьей петрушке, лу-лу! Всем известно, что леди ничем не хуже господина.

— Леди действительно отличаются, — сунула я руки в рукава, сама запахнула полы, вытащила волосы из-под ворота. — Но мантия — это просто накидка. С этой задачей ты прекрасно справился.

— Её Милость госпожа Лампадарио прислала собрание сочинений знаменитой женолюбицы Фионы лин де Будуар, — Йоллу смахнул невидимые пылинки с подола тяжёлой мантии, завертелся вокруг волчком. — Это труды об ущемлении прав женщин в современном Квертинде. Я могу почитать вам вслух после совета, как своей хозяйке, лу-лу.

Я застыла, внимательно глядя на рудвика. Изо всех сил Йоллу пытался мне понравится, но порой перегибал палку и здорово увлекался модными суждениями. Фиона лин де Будуар — знаменитая куртизанка из Ирба — славилась своей любовью к слабому полу. Как платонической, так и вполне плотской. Но Йоллу, конечно, всё понимал по-своему.

— Лишения женщин похожи на страдания рудвиков, лу-лу, — доверительно шепнул Йоллу, стискивая край моих одежд. — Никто не воспринимает нас всерьёз. Я уже прочёл пять томов госпожи лин де Будуар и готов помогать вам в борьбе против господинов!

— Все пять томов? — я отвернулась, пряча смешливые искры во взгляде.

— Точно пять, лу-лу, — загордился рудвик. — И теперь знаю всё о леди.

Я не выдержала и всё-таки захихикала, прикрываясь кулачком. Пожалуй, теперь я понимала, почему Камлен Видящий предпочитал компанию рудвика любому другому. Совершенная чепуха зачастую несла в себе куда больше смысла, чем казалось на первый взгляд. И уж точно — Йоллу прекрасно умел отвлекать от гнетущих мыслей, тяжёлого самочувствия и даже головной боли.

— Что ж, Йоллу, давай для начала не будем заставлять ждать достопочтенных господ, чтобы нас восприняли всерьёз, — я решительно двинулась к выходу.

Рудвик обогнал меня и услужливо открыл дверь.

В коридорах Претория было безлюдно: служащие предпочитали не попадаться на глаза никому из консулов, поэтому во время Верховного Совета не покидали рабочих мест. Я торопилась, но шла небыстро — тяжёлая бордовая мантия оттягивала плечи и волочилась по полу. Шитье золотистой нитью блестело иверийскими коронами, закручивалось на подоле выпуклым сложным орнаментом. Одежда Великого консула требовала достоинства и стати даже тогда, когда я была скрыта взоров.

Йоллу шёл впереди, по привычке прокладывая дорогу и без конца оборачиваясь. Боялся, что я споткнусь или набреду на колонну или одну из мраморный статей, украшающих коридоры главного консульства Квертинда. Но, в отличие от слепого Камлена, я была зрячей, поэтому преграду на нашем пути заметила даже раньше рудвика.

— Ванда, — улыбнулся Грэхам, который отчего-то ещё не занял своё место за столом Верховного Совета. — Я ждал тебя позже. Как видение? Не слишком измотало тебя?

Свежая ветка белой орхидеи на фоне бордовых перчаток выглядела цветком Девейны среди кровавых рек пекла Толмунда. Я приняла хрупкий стебель скорее по привычке и неосознанно шагнула назад, но чуть не упала — наткнулась на Йоллу. Рудвик спрятался за моей спиной, цепко ухватился за подол мантии.

— Нет, я… — растерялась я от неожиданной встречи, но быстро собралась: — Со мной всё порядке. Я не могу позволить себе отдыха, когда меня ждут консулы и Квертинд. Ты выбрал неудачное время для светской беседы и подарков. Почему ты здесь?

— Надо поговорить, — стязатель схватил меня за локоть и отволок в сторону. — Я боялся потревожить тебя во время видения, поэтому не пришёл раньше. Нам предстоит сложный совет.

— Верховный Совет никогда не решает простых вопросов, — я недоумённо высвободилась из хватки и оглядела Грэхама.

Форма стязателя была тщательно вычищена, перчатки лоснилось совершенно новой бордовой замшей, короны бликовали золотом, но вот их хозяин выглядел не так идеально. От привлекательного мужчины, что утром покидал мою спальню, не осталось и следа — теперь это был сосредоточенный, напряжённый экзарх стязателей. Острые скулы резко выделяются над впалыми щеками, лоб напряжён. Что его привело в такое состояние? Кровавая магия? Битва? Снова казнь стязателя?

— Отнеси орхидею в кабинет, ладно, Йоллу? — отослала я рудвика, чтобы остаться с Грэхамом наедине. — И отдай распоряжения Нэнке, чтобы возобновила уборку. Справишься?

Йоллу не ответил. Просто рванул прочь с такой скоростью, в какой я бы никогда не заподозрила ни одного рудвика. Только сверкнули мохнатые пятки и цокот коготков эхом раздался по пустым коридорам.

— Мне ведь не надо тебе напоминать, что в Колонном зале меня ждут консулы, а моё положение и без неприятных опозданий очень шаткое? — быстро перешла я к беседе, когда рудвик скрылся за поворотом. — Давай присоединимся к Верховному Совету. Лучше по отдельности, с небольшим перерывом во времени. Неужели разговор нельзя отложить?

Я боязливо огляделась, опасаясь быть застигнутой врасплох. Слухи о нас с Грэхамом ходили уже давно, и ни один из нас их не опровергал. Но время, место, да и моя одежда были совсем не подходящие для такого однозначного подтверждения…

— Разговор пойдёт как раз о Верховном Совете, — Грэхам навис надо мной, упёрся ладонью в стену справа от меня. — Консулы хотят раскрыть портальных привратников для армии Квертинда. Даже для их низших чинов. Ты понимаешь, что это значит?

— Что теперь не только консулы и стязатели смогут перемещаться между охранными арками, но и воины? — мгновенно предположила я. — Это отличное решение в условиях начинающейся войны. Позволит быстро перебрасывать армию даже в самые отдалённые уголки королевства… После Вереса это кажется разумным решением.