— Эрвитар, ты до такой степени пугаешь мою подопечную, что сработали родовые артефакты Фойртелернов, — холодно проговорил он. — Три шага назад, или я буду вынужден атаковать тебя.

Хранитель Юга убрал руку с борта саней и отступил на два шага назад.

— У вас сложилось обо мне превратное мнение, леди Фредерика, — дракон растянул губы в улыбке, — я постараюсь его переломить. Вы будете восх…

В этот момент откуда-то из-под снега на Эрвитара наскочил прыгунок. Злобно цвиркая, малыш когтям расцарапал дракону щеку и отпрыгнул в сторону. И в ту же секунду малыша накрыла волна слепяще-оранжевого пламени!

— Нет! — выкрикнула я, — Нет! Риф, это же наш малыш?!

Посмотрев на нона, я сдавленно охнула: по его подбородку текла кровь от закушенной губы. А там, в кипящей и испаряющейся воде, среди смертельно опасных языков драконьего пламени, сидел перепуганный прыгунок. Прыгунок, окруженный сразу двумя щитами.

И второй, судя по морозному узору, принадлежал Фойртелерну.

— Убери огонь, Эрвитар. Прыгунок всего лишь среагировал на эмоции своей хозяйки, — холодно, с ясно различимым отвращением произнес Харелт.

Дракон убрал пламя, скривился и жестко проговорил:

— Каждый из вас расплатится за нанесенное мне оскорбление. Каждый.

Круто развернувшись, он сделал несколько шагов в сторону и взмыл в небо, где превратился в огромного дракона.

— Надо же, какой дракон, такая и шкура, — хмыкнула я, заметив, что чешуя у Эрвитара коричневого цвета.

Фойртелерн, услышав мои слова, поперхнулся смешком и признался, что цвет чешуи для Хранителя Юга весьма и весьма болезненная тема.

— Я спешил как мог, Фредерика. — Харелт легко снес оба щита и подхватил трясущегося прыгунка. — Не жди, вызывай меня сразу.

— Это я вас вызвала, — вздохнула нонна Шавье. — Боюсь, что леди Фредерика не очень понимает, как работает ваш браслет. А у нас совсем не было времени на разговоры.

— Но теперь мы духовные наставники леди Фредерики, — нон Рифас принял от Харелта прыгунка, — и мы все расскажем.

— Передайте Энни мои добрые пожелания, — я мягко улыбнулась Харелту, — и огромное спасибо за помощь.

— Мы навестим вас в малом храме, — проговорил дракон. — Или даже встретим вас там, как вам такая мысль?

— Отлично. — Я улыбнулась.

— Вам понравились сладости? — Дракон как будто смутился. — Я не умею выбирать…

— Они были прекрасны, — тут же успокоила его я. — Особенно горячий шоколад: вокруг морозный пейзаж, а в руках теплая сладость.

Харелт кивнул, пожелал нам доброго пути и, шагнув в сторону, взмыл в небо.

— Готова поспорить, что нас ждут горячий шоколад и конфеты, — причмокнула губами нонна Шавье. — Отправляемся, господин Лерро. В этот раз точно отправляемся!

Лерро коротко кивнул, и сани, чуть загудев, тяжело тронулись с места.

— Насколько это было опасно? — тихо спросила я и приняла от Рифаса успокоившегося прыгунка.

— Огонь? Это смертельно. — Нон оттер кровь с подбородка и криво усмехнулся. — Если бы мы были не на храмовой земле, то я бы не удержал щит. Хорошо, что основной удар пришелся на лорда Фойртелерна, он в разы сильнее меня.

— Я не понимаю, почему Эрвитар так себя повел, — негромко проговорила я и запустила пальцы в нежную шерстку прыгунка. — Он ведь Правитель целого предела.

— Предела, в котором женщины не имеют никаких прав, — напомнила нонна Шавье. — Ты отказалась подчиняться, для южного дракона это как… Как если бы тебя кресло с себя скинуло и отказалось и дальше тебе служить. В его понимании и ты, и Кристин должны радоваться каждому его появлению, каждому его слову, каждому подарку.

— Это ужасно. — Я поежилась.

— Для вас, — согласилась нонна Шавье, — но на самом деле такой жизненный уклад изменил южных дракониц. Пусть не все, но очень и очень многие драконицы виртуозно управляют своими мужьями. К тому же не стоит забывать, что там распространены гаремы, в которых власть принадлежит первой жене. Она царствует над всеми младшими и, если супруг обижает свою главную жену, вымещает свои обиды на любимой наложнице. И тут, если для наказания есть причина, мужчина в женские свары влезть не может.

— А разве не мать наследника в гареме главная? — В моей голове зашевелились куцые знания о Южном Пределе.

— Мать становится неприкосновенной, но только если ребенок щедро одарен магией. Или ты имеешь в виду мать супруга? Если ты о ней, то мать супруга находится в гареме своего мужа. Или, если она вдова, живет в своем доме.

— Получается, вдовья доля самая лучшая в Южном Пределе? — заинтересовалась я.

Но нонна Шавье не согласилась:

— Это если муж был богат и позаботился о женах и наложницах. А если нет? На самом деле Южный Предел — это место, где живут люди, драконы и оборотни. Там можно встретить семьи, где у мужа одна жена и он в ней души не чает. Или семьи, где муж не имеет права голоса просто потому, что его жена сильней и злей. Все бывает, просто сама законодательная база несправедлива.

— Сильней и злей? — с искренним интересом переспросила я.

— Магия, — Риф хмыкнул, — бывает, что в роду угасает дар, и тогда берут сверходаренную жену. А если к великому дару прилагается хоть сколько-то вольный характер, то мужу остается лишь принять новые правила.

— Но все это не относится к роду Эрвитаров, — вздохнула нонна Шавье. — Ты, девонька, если вдруг такая беда случится и на твоей руке будет его знак, требуй от него клятву, прямо в храме, что будешь жить отдельно от гарема. И что доступа в твой дом не будет никому, кроме тебя, твоих клятвенных слуг и, собственно, твоего супруга. Змеям не нужна Предназначенная в их ядовитой семье, родами умрешь.

— Или вы и правда хотите выбрать чашу с ядом, леди Фредерика? — Рифас насупился. — Я видел, что камни правды остались белыми!

— Я, разумеется, умирать не собираюсь, — фыркнула я. — Но мне очень хотелось обмануть лорда Эрвитара. И поэтому в тот момент я заставила себя принять такое решение. Это было правдой именно тогда, когда я об этом говорила.

Нонна Шавье хмыкнула и задумчиво проговорила:

— С такой точки зрения ценность камней правды кажется сильно преувеличенной.

— Скорее, ими нужно пользоваться с умом, правильно задавать вопросы и перепроверять ответы другими вопросами, — важно проговорил Рифас.

И мы, посмеявшись, замолчали. Прыгунку надоело сидеть на моих руках, и он перебрался к нонне Шавье. А после спрыгнул на пол, где устроился прямо поверх меха, что укрывал наши ноги.

— Не засыпай, девочка моя, — проворчала нонна Шавье, видя, что я клюю носом. — Послушай-ка меня, Фредерика. С этой болтовней мы забыли о самом главном. Твой браслет имеет прямую связь с защитной плеядой родовых артефактов лорда Фойртелерна. Ты могла сама позвать на помощь, и это было бы проще и правильней, потому что браслет уже настроился на тебя и, как только твой уровень напряженности достиг предела, сигнал все равно пошел в замок Фойртелерна.