Фредди соскочил с его плеч и накинулся на Слизняка. – Фредди! – Хрустик метнулся следом за хорьком.

– Убери от меня свою крысу! – орал Слизняк, катаясь по земле.

– Он не крыса!

Фредди пискнул и удрал с единственным ключом, который, скорее всего, выпал у Слизняка из кармана.

Я едва успела затормозить, споткнувшись о ноги Слизняка. Вот она! Золотая упряжь. Лежит себе на траве. Я встала на колени и потянулась за ним.

Слизняк пнул меня по ноге.

– Джейми! – С крыльца раздался женский голос. – Прояви гостеприимство и пригласи друзей домой на лимонад.

18

Рок-звёзды

Мы все замерли, не сводя глаз со Слизняка. А он просто лежал на траве и смотрел в небо.

– Джейми? – Я выразительно подняла брови. Похоже, на самом деле он не такой крутой парень?

– Джейми, – снова окликнула стройная женщина на крыльце. Она изящно заслонила рукой глаза от солнца. – Я хотела бы познакомиться с твоими друзьями.

Слизняк уселся.

– Это твоя приёмная мама? – спросил Батлер.

Слизняк не отвечал. Он вскочил и отряхнулся. Я втихаря прибрала золотую упряжь – надеюсь, он не заметил.

– Джейми! – снова позвала женщина. – Сынок, иди сюда. И пригласи друзей. Я испекла шоколадное печенье.

Слизняк мучительно покраснел. Он махнул женщине рукой.

– Кто-то хочет? – буркнул он. Каждое слово выходило из него с трудом.

– Конечно! – Ронни поймала мяч. – Обожаю шоколадное печенье!

– Ладно. Почему бы и нет? – Печенье меня не соблазняло, но я надеялась получить информацию. У меня были свои причины интересоваться Слизняком… С какой стати он выглядит как молодая версия приёмной матери?

Женщина скрылась в доме.

– Ну что, пошли, – вздохнул Слизняк. Он смутился, как ученик, вызванный к директору, и повёл нас в дом.

– Погодите! – я оглянулась. – А где Хрустик?

Наверняка он погнался за Фредди. И теперь их обоих не было видно. Только не снова!

– Перси! – Я побежала вниз с холма, в сторону каретного сарая, где скрылся Фредди с отнятым у Слизняка ключом. Брата едва успели выписать из больницы. Моя задача – за ним присматривать. Я уже успела потерять его на этой неделе. И лучше мне снова этого не делать. Во всём виноват Фредди. Хрустику давно следует посадить хорька на поводок.

В спешке я споткнулась о собственную ногу и упала лицом в грязь.

– Ты цела? – Как всегда, Батлер был тут как тут. Он протянул мне руку. Я приняла помощь и выплюнула пригоршню травы. На вкус в точности как мамин торт из цукини.

– У тебя вся рубашка в зелени, – хихикнула Ронни.

Не хватало испортить ещё одну рубашку. Мама наверняка будет вне себя.

– Смотрите! – Я показала на каретный сарай.

По-прежнему держа в зубах ключ Слизняка, Фредди лапами давил на дверь. Повторяя движения хорька, Хрустик тоже стоял на четвереньках и помогал другу. Ни дать ни взять парочка щенков, умоляющих впустить их домой.

Фредди запищал и начал подкапываться под дверь. Что бы там ни было внутри, бешеный хорёк решил до него добраться.

Я поспешила из последних сил, не спуская глаз с Хрустика и Фредди, двух моих младших братьев, как всегда угодивших в неприятности. Фредди посмотрел на меня своими пуговичными глазками и выронил ключ. Я подняла его. Ключ был весь в липкой слюне. Я кое-как вытерла его о штаны.

Я вставила ключ в замок и отперла дверь. Внутри было полно паутины и стояли кареты с облупившейся краской. Всё казалось ужасно старым. Здесь даже пахло старостью – какой-то столетней пылью.

Фредди заскочил внутрь, и Хрустик следом за ним.

В дальнем углу пыльного сарая я разглядела коробку собачьих бисквитов и огромный мешок сухого корма.

Фредди моментально оказался у коробки и принялся за дело.

– Собачьи бисквиты! – хором воскликнули мы с Хрустиком. Фредди обожает собачьи бисквиты.

Я осмотрелась. Кошка всё ещё здесь?

– Кис-кис-кис. – Я присела, чтобы заглянуть под старую карету.

– Кали! – Батлер звонко щёлкнул пальцами. Кошка выступила из-за большого деревянного колеса. Она потёрлась о ноги Батлера и мяукнула. Он подхватил её на руки.

– Кали! Мы тебя нашли! – Кошка лизнула его в лицо… опять слюнявая сцена. Ронни тоже подошла, чтобы погладить кошку.

Фредди продолжал объедаться собачьими бисквитами. Хрустик сидел рядом с ним на полу – хорошо хоть, не ел за компанию бисквиты. Хотя до того, как перестать есть мясо, мой брат был не раз замечен в поедании собачьего корма.

– Ну и что это вы тут делаете? – в дверях сарая появился Слизняк.

– Это ты должен отвечать на вопросы, – я вынула блокнот и карандаш. – Почему у тебя в гараже заперта кошка миссис Патель?

– Понятия не имею.

– А как насчёт Чубакки и Пушистика Паутера? Вчера я видела их здесь.

– Откуда мне знать? – Он пожал плечами.

И тут меня осенило. Когда мы встретили Слизняка в лесу, он уже знал, что Фредди нашёлся, даже прежде меня. Откуда бы ему это знать? Если только…

– Когда мы встретили тебя в лесу с Плевалкой, откуда ты знал, что Фредди уже нашли?

Слизняк сердито поджал губы.

– Ты не мог этого знать, если только сам его не нашёл.

Слизняк лишь мигнул в ответ.

– И ты забрал его из-за награды, верно?

– На что мне сдались несчастные двадцать пять долларов твоей мамы?

– А откуда ты знаешь, что заплатили двадцать пять долларов?

У него отвисла челюсть, но он так ничего и не сказал. А потом покачал головой.

– Так или иначе, это был не я. Деньги получала Келли Финкельман.

– А это тебе откуда известно?

– Эй, Джейми! – прозвенел капризный голосок.

Ну вот, легка на помине… Это явилась сама Гадская Келли в собственной розовой плоти. Шелковистые светлые волосы были собраны в конский хвост, а одета она была в миленькую лиловую юбочку. Сплошное совершенство.

– Так вы друзья? – Я смерила её подозрительным взглядом.

– Джейми пригласил меня в кафе-мороженое. – Когда Келли поворачивалась, юбочка раздувалась бесподобным образом.

– Чего? Ему же четырнадцать, а ты…

– Необыкновенная, – усмехнулась она. Да, в свои двенадцать Келли Финкельман умела выглядеть на все двадцать.

В голове у меня щёлкнуло. Они работают вместе. Слизняк крадёт животных, а Келли собирает деньги. Хитро!

– Джейми! – женский голос раздался совсем близко.

Мама мальчика появилась на пороге. Волнистые каштановые волосы, яркие синие глаза – это была женская версия Слизняка, который сам был похож на участника юношеской музыкальной группы, от которых так тащится Гадская Келли.

– Вы не против лимонада и печенья?

Однако по мере того, как она осматривала сарай, безмятежная улыбка пропала.

– Что здесь творится? И зачем столько собачьего корма?

– Джейми спасает бездомных. – Мелодично пропела