– Консул Гердии, – еще шире улыбнулся By Манг, хотя Ромуа не нашла в этой улыбке ничего доброго и улыбчивого, – рад видеть вас. Что привело первого человека сектора в Мираж?

– Люблю китайскую еду, – вежливо пошутила она и, поравнявшись с канцлером Миража, пошла в сторону транспорта, который затем быстро понесся к городу.

Сидя на удобном кресле рядом с Талоном, она непрерывно смотрела на By Манга и молчала, он тоже не проронил ни слова. Было очевидно, что он совершенно не рад увидеть самого консула Гердии накануне выборов, и уж, конечно, он знал про выборы. Напряжение нарастало, но ни один из них не двинул ни единой мышцей на лице. Словно это была игра, поединок, который было непозволительно проиграть.

– Кирра, пожалуйста, покажи Талону и сопровождению консула Дворец, – приказал он девушке, всюду ходившей за ним. Та, поклонившись, поманила сопровождение за собой, оставляя By Манга и Ромуа наедине в Главном зале Дворца.

– Так зачем ты здесь? – отбросив все формальности, нарушил тишину By Манг.

– Ты прекрасно знаешь, By, – улыбкой ответила Ромуа, а внутри неё поднялось легкое волнение. Конечно, она предполагала, что такой канцлер, как Манг, догадается о её намерениях, но она не думала, что это будет так скоро. До её прилета!

– Да, я думаю, я догадываюсь, – кивнул канцлер и пригласил Ромуа пройтись сквозь Главный зал в его секретную комнату. – У тебя нет поддержки на Мираже, как же ты думаешь противостоять мне?

– Я не собираюсь тебе противостоять, – покачала она головой. – Твои рейтинги стремительно падают вниз, By. Народ не любит тебя.

– За год многое может измениться, – не стал отрицать трудность своего положения канцлер. – Я думаю, я знаю, как поднять свой статус в секторе.

– Ты прав, – продолжила она свою линию. – Тервинн набирают власть, не так ли? Я уже вижу повторение Яркой.

– И что хочешь этим сказать? – услышала она нотки сомнения в голосе By Манга, как раз то, что ей было нужно.

– Объединиться против тервинн. Они уже наверняка выдвинули кандидатуру на пост канцлера.

– Зелль пока не выдвигал свою кандидатуру официально, – покачал головой канцлер. В его глазах читалась тревога. Он боялся Ромуа, и это придало ей сил.

– И я тоже, – хитро улыбнулась она. – Я готова не выдвигать свою кандидатуру, пока мы не разберемся с тервинн. А потом устроим с тобой честную борьбу.

– Тервинн имеют очень большую власть в секторе. Наших ресурсов может не хватить, чтобы убрать их с арены за год.

– Но мы можем их ослабить, – пожала плечами Ромуа.

– Тогда у тебя будет шанс победить. Я этого не хочу.

– Конечно, пусть Миражом лучше правят следующие несколько лет синекожие техи, – рассмеялась Ромуа. – Выбор твой, By.

– Нет, этого не будет, – покачал головой By Манг, а Ромуа внутри усмехнулась, так как запутанный канцлер дал самый запутанный ответ.

Июнь, сектор Мираж, система Мираж, Велай Дишу.

Холодный летний ветерок, который так редко можно было встретить на Мираже, прокрался в ее волосы, разделяя их на пряди и раскидывая их в разные стороны. Но ей было приятно. Подставив лицо ветру, она закрыла глаза и представила, что она находится на Старой Земле, той, о которой она знала по книгам и из рассказов. Огромные деревья, зеленые луга, наполненные разной живностью, а не только всеядными жуками и шумом мегаполисов. Сверху показались наплывающие на Солнце облака…

Конечно, все это были фантазии. На самом деле Мелиса стояла на краю города, на самом краю стены, уходящей резко вниз на несколько километров, вытесняя район трущоб и промышленные цехи. И даже отсюда, несмотря на то что цехи тоже поднимались до третьего уровня, можно было вдохнуть свежий воздух.

Ей было безумно интересно узнать, что же там за пустыней, кроме других мегаполисов. Хотелось выяснить это самой, полетать на глайдере, залететь в самую крайнюю точку этой пустынной планеты. Конечно, все давно уже было разведано, и, открыв карту на любом мониторе, имплантированном или встроенном, можно было заглянуть в самую дальнюю точку не только планеты, но и всей системы.

Она почувствовала, как сзади кто-то подходит, но сделала вид, что не заметила этого. Очень уж не хотелось прощаться с холодным чистым воздухом и возвращаться обратно в нору Миража. Когда-нибудь она точно выберется на четвертый, а затем на пятый уровень.

– Син! – окликнул её знакомый голос, и, не скрывая удивления, девушка повернулась. Она точно помнила, как Джин уходил на нижние уровни.

«Может, передумал?» – подумала она, немного обрадовавшись. Ведь это значило, что можно будет вместе «позалипать» на пустыню, как они любили делать это раньше.

– Я думала, ты пошел на нижние уровни к Таилу?

– Решил передохнуть, – улыбнулся он, поравнявшись с девушкой, и тоже повернулся к пустыне, распростертой где-то на горизонте.

– Как в старые добрые, – проговорила она, не мигая глядя на плавные переливчатые горы из песка и радужного камня, распространенного в секторе.

– Как в старые добрые, – кивнул Джин, и воцарилась идеальная тишина – настолько, насколько это было возможно.

Мелиса неожиданно вздрогнула, почувствовав, как он берет её за руку. И было в этом прикосновении что-то другое, особенное. Решив не портить момент спокойствия, она не убрала свою руку, но и не ответила ему тем же, оставив руку полностью расслабленной, а сама сказала:

– Джин, мы же договорились не прикасаться друг к другу вот так.

– Прости, я не смог удержаться. Момент такой подходящий… – Он сжал ее руку еще сильнее, отчего ладонь Мелисы вспотела.

– Может, тогда отпустишь? – тихо выговорила она, не желая ссориться с хорошим другом.

– Ты же напишешь его? – внезапно абсолютно серьезно выговорил Джин. Рука его сжалась еще сильнее.

– Больно, отпусти! – дернула она рукой, но ладонь плотно засела в железной хватке. Повернувшись к Джину, она увидела, что он стоит как истукан и смотрит вперед, не моргая, не двигаясь, даже не посмотрев в её сторону. – Да что с тобой?

– Пиши, пиши, пиши, – начал внезапно повторять он, резко повернувшись к ней и подняв её руку, начал корябать на ней ногтем какие-то знаки.

Острый сбитый ноготь расцарапывал кожу, оставляя мелкие кровяные бороздки. Вскрикнув, Мелиса дернула рукой изо всех сил и, вырвавшись, по инерции отлетела назад.

«Перепил нейростима», – мелькнуло у неё в голове, и она с ужасом представила, на что еще он может быть способен в этом состоянии бреда.

Тем временем человек снова подошел к девушке и, хотя она несколько раз лягнула его ногой в колено, не шелохнулся и, даже припав на одну ногу, продолжил идти к Мелисе.

– Ты знаешь код, закончи код. – Его лицо начало словно плавиться, медленно, с вонью. Кожа капала на пол, а лицо его искажалось, словно сломанная голограмма, расплющиваясь то и дело от помех в стороны.