— Как же вы здесь живете? — с грустинкой в голосе посетовала Наташа Кольцова.

— Человек ко всему привыкает, — жизнеутверждающе ответил Валентин, — я, например, уже стал настоящим северянином.

— Так вы не здесь родились? — спросил Савельев.

— Нет, я из Ростова-на-Дону. Сюда приехал по распределению, да так здесь и обосновался. Уже восьмой год живу в Новопечорске.

Микроавтобус подъехал к четырехэтажному кирпичному зданию, не отличающемуся изысканной архитектурой.

— Здесь вы и будете жить. Это общежитие нашей шахты. Как говорится, чем богаты, — произнес Рудников и вышел из автомобиля.

В отличие от скромного внешнего вида, внутреннее состояние общежития вселяло оптимизм. Уютные, почти квадратные комнаты на двух и трех человек, отдельные кухни и ванные комнаты на каждый трехкомнатный блок, мягкие удобные кровати с белоснежным накрахмаленным бельем.

Сергей Алексеевич и Женя Макаров поселились вместе в двухместных апартаментах. Трехместную комнату заняли Андрей, Игорь и Дима. Больше всех повезло Наташе Кольцовой. Ей одной досталось просторное жилье, предназначенное для двух человек.

— Общие собрания будем проводить у меня, — шутливо сказала Наташа, раскладывая вещи в двухстворчатый шкаф, стоящий недалеко от входной двери в ее временное пристанище.

— Общие собрания будем проводить в шахте, непосредственно у объекта, — парировал Евгений Макаров и пошел в свою комнату.

Остаток дня члены экспедиции провели за благоустройством своего быта, а вечером решили прогуляться по городу, в котором до этого никто из них не бывал.

При более пристальном рассмотрении, не через окно микроавтобуса, а воочию, Новопечорск произвел на исследователей уже не такое гнетущее впечатление. Город был похож на десятки других небольших российских городов. Такое же соседство небольших частных домиков и централизованной застройки микрорайонов. Разве что необычно было смотреть на горожан, довольно тепло одетых для второй декады июля. Но постепенно к гостям приходило осознание того, что они находятся не так уж и далеко от Северного полюса, в приполярном Урале, на шестьдесят пятой параллели.

Шахта «Северная» находилась примерно в пяти километрах от города. Наряду с тем, что до нее ходили внутригородские рейсовые автобусы, работников на смены доставлял также и служебный транспорт.

Участникам экспедиции выделили в распоряжение уже знакомый темно-синий «Форд». На следующее утро к девяти часам утра он подъехал к общежитию и уже никуда не отлучался.

Никому из шестерых прибывших не приходилось ранее спускаться в шахту. Все представления о подземных коммуникациях не выходили за рамки потребительского знакомства со столичным комфортным метрополитеном.

По предварительному распоряжению Рудникова всем шестерым в шахтоуправлении выдали форменную спецодежду, сапоги, каски с фонариками и аккумуляторными батареями, противогазы. С новоявленными горняками провели обязательный в таких случаях инструктаж по технике безопасности. Непривычно было смотреть на людей, экипированных в такую форму в первый раз в жизни. Особенно нелепо выглядела Наташа Кольцова — худенькая, щупленькая, невысокая девушка — в шахтерском костюме минимум пятидесятого размера и в сапогах минимум сорокового.

После ярко освещенных, просторных эскалаторов московского метро спуск в шахту в обшарпанном, тесном, вымазанном угольной пылью металлическом лифте показался исследователям дорогой в ад, как выразился, посверкивая в полутьме белками глаз, Женя Макаров.

— Только у этой дороги есть одно существенное преимущество, — философски заметил Рудников, ни на шаг, не отпускавший от себя новичков, — она имеет два направления, а у дороги в ад направление только одно, вниз. Вообще, за время моей работы здесь такое случалось, что ад может в сравнении с этим показаться раем. Каждая следующая секунда под землей — непредсказуема.

— Ничего, мы привычные, — оптимистически подытожил высказывания Валентина Сергей Алексеевич.

Наконец, лифт достиг необходимого горизонта, и исследователи вышли в невысокий, довольно хорошо освещенный тоннель, имеющий форму свода. Горящие лампы в герметичных плафонах были установлены по бокам тоннеля на высоте немного выше человеческого роста и терялись вдали, видимо там, где тоннель делал очередной поворот.

Исследователи прошли по подземному коридору около сотни метров, прежде чем оказались в месте пересечения его с другим, почти перпендикулярным первому. Неподалеку виднелся транспортный состав, который был составлен из нескольких низеньких небольших вагонов, чем-то напоминающих загоны для животных. Впереди состава стоял тягач на электроприводе.

Рудников поочередно помог каждому из новичков сесть в свой отсек, в который невозможно было протиснуться, основательно не пригнувшись. Затем он устроился в одном из вагонов сам.

Ехали по низким, почти неосвещенным тоннелям, как показалось путешественникам, довольно долго, пока локомотив плавно не затормозил и не остановился.

— Вот и необходимый нам штрек! — громко, чтобы все его услышали со своих мест, произнес Валентин и вышел на узкую платформу, чуть приподнятую над уровнем путей.

В шахте пахло чем-то необычным, по всей видимости, угольной пылью, но воздух был довольно свежий, не затхлый и не сдавливающий дыхание.

— Мы почти у цели, — голос Рудникова в замкнутом пространстве распространялся немного странно, как бы приглушенно, — осталось пройти пешком вдоль лавы метров шестьдесят.

Семеро любознательных товарищей пошли цепочкой, друг за другом, вдоль темного низкого коридора. Несколько раз попеременно кто-то из них запинался о неровности в породе, но всё обошлось благополучно, никто не упал и ничего не повредил.

Наконец, они дошли до окончания тоннеля. Фонари на касках едва высвечивали возникшую впереди черную матовую каменноугольную поверхность.

— Это здесь, — удовлетворенно подытожил горняк.

Глаза спустившихся в шахту новоиспеченных шахтеров уже привыкли к полутьме. Стали заметны все неровности и выбоины вставшей на пути преграды.

Рудников осторожно, с трепетом и благоговением, прикоснулся к стене.

— Вот здесь фреза натолкнулась на металл. Смотрите! Он замедлил движение ладони вдоль вертикальной поверхности и указательным пальцем акцентировал внимание присутствующих на едва заметном углублении в породе. Действительно, на фоне абсолютно черной каменноугольной массы выделялся небольшой более светлый участок с металлическим отливом, уже знакомым по цвету осколка.

Савельев достал небольшой кусочек металла и приложил к месту, от которого тот был отколот.

— Вы пытались полностью расчистить этот участок? — спросил руководитель экспедиции, обращаясь к Рудникову.

— Он уже практически расчищен, — Валентин вновь провел ладонью по стене, — видите, поверхность вертикальная и ровная