“Докатилась. Дожила. Через несколько минут я стану мужем самой капризной принцессы Эграна. Что же я буду делать с ней, если нас и правда соединят сейчас узами брака? Боги! И чего я добилась?”

— Ваше Высочество, — тихо позвал Сван. — Нам уже пора! Если мы опоздаем, они могут расценить это как личное оскорбление. — Сочувственно покачал головой, разглядывая жуткие синяки под глазами молодого мужчины, стоящего перед ним с печальным взглядом. — Как вы себя чувствуете после вчерашнего лечения принцессы и себя? — поинтересовался он. — У вас хватит сил через всё это пройти?

— Всё хорошо, — грустно улыбаясь, прошептала Милада. — Сван, я запуталась. Я больше не знаю, что мне делать, как вызволить Невера. Да ещё это таинство на мою шею… Ну какой из меня муж? — развела руки в стороны.   

— Так, без паники! Будем действовать, как и задумывали. Попросите у Гаруфа в качестве подарка оскильских пленных, скажите, что они нужны вам для того, чтобы держать в повиновении свою строптивую девяносто девятую жену. А вот что делать с Сабмилой... — Сван в задумчивости поскрёб заросший подбородок. — Сейчас главное — наших забрать и как можно быстрее убраться подальше от Тёмного Эграна, потом добраться до ведьмы, вернуть ваш прежний облик и тогда можно будет отправить принцессу обратно домой; выделим ей хорошее сопровождение.

— А если Гаруф откажется? Он же не просто так посадил их в казематы, — с сомнением в голосе спросила принцесса. — Что мне тогда делать?

— Тогда торгуйтесь! Пригрозите, скажите, что счастливое существование эгранской принцессы в Серебряной Завлуди будет зависеть от его решения. 

— Хорошо, — без особого энтузиазма в голосе согласилась Милада-степняк, поправила пояс с ножнами и пощипала свои щетинистые щёки, чтобы вернуть им хоть небольшой румянец; брезгливо скривила губы. — Ну что, — обвела взглядом своих воинов. — Идёмте, что ли, выдавать меня замуж, в смысле, женить.  

Милада в окружении своих воинов и командира направилась к выходу, но дверь перед ними внезапно распахнулась и в комнату с важным видом в сопровождении личной охраны прошествовал Гаруф. 

— Присядь, посол, — начал правитель, — есть серьёзный разговор. — Милада недоумевающе переглянулась с командиром. — Прошу, это не займёт много времени! 

Степняк опустился на стул и ожидающе уставился на правителя Эграна, проигрывая в голове все варианты того, что могло случиться за это утро. 

— У меня деловое предложение к тебе, посол. Я возвращаю дань за двенадцать лет, дарю Серебряной Завлуди табун отборных скакунов и десять прекрасных дев из самых почитаемых семей Тарканата в твой личный гарем, — на одной ноте перечислял Гаруф, внимательно наблюдая за каменным лицом пранадармца. 

— В обмен на что? — спросил степняк.

— Ты откажешься от моей дочери, покинешь земли Эргана в течение суток и никогда больше не станешь оспаривать своё право взять её в жёны. — Правитель выглядел взволнованным, хоть и старался изо всех сил не подавать виду. 

Милада-степняк подозрительно прищурилась, одновременно лихорадочно обдумывая услышанное. 

“Так! Что происходит? — она старалась не выдать своё волнение ни словом, ни действием. — Теперь надо правильно разыграть свои карты!”

Вальяжно закинула ногу на ногу и твёрдо произнесла:

— Нет! 

— Проси, что хочешь. Всё исполню! — Было видно, что Гаруф настроен решительно. — Даю слово!

— Так же, как обещал отдать свою дочь победителю турнира? — степняк усмехнулся, искоса поглядывая на правителя Эграна.  

— Нет. Всё сделаю. Могу дать клятву на крови, если недостаточно моего слова. 

Милада-степняк встретилась взглядом со Сваном: тот выглядел ошеломлённым.

— Хорошо, — нехотя согласился степняк, всем своим видом выказывая недовольство. — Я возьму дань за двенадцать лет и табун скакунов в придачу, — вытянул руку, пристально разглядывая свои идеально подстриженные ногти. — Но я хочу, чтобы мне отдали всех пленников из Нижнего Искола. 

Гаруф удивлённо воззрился на степняка, думая, что ослышался. 

— Хочу с помощью них подчинить свою строптивую девяносто девятую жену, — продолжал степняк ровным тоном. — От эгранских дев, пожалуй, откажусь. — Встретился взглядом с правителем. — Не нужны мне наложницы в гареме! А вот для ровного счёта мне по-прежнему не хватает одной жены, — поцокал языком. 

— Так кто же мешает тебе выбрать её из прекрасных девушек, которые сейчас прибудут во дворец? Каждая из древнего рода, имеет прекрасное воспитание и с удовольствием войдёт в твой гарем. 

— Нет, мне нужна надёжная, преданная жена, которая пойдёт за мной в огонь и в воду, а не изнеженная девица, которая при одном только слове “пранадармец” будет заливаться слезами да падать в обморок. — Степняк выдержал паузу и улыбнулся. — Отдай мне в жёны твою бесстрашную племянницу. Вот эта девушка настоящий воин, не побоялась выйти на арену и биться рядом со мной плечом к плечу против заморских принцев.  

Гаруф затаил дыхание, не в силах поверить своему счастью: дочь останется в родительском гнезде, из казны не придётся выплачивать откупные семьям, откуда он собирался забрать девушек на выданье, вдобавок степняк заберёт ненавистных ему пленников, которые никак не хотели умирать в его темнице, а самое главное, не станет поднимать скандал. 

— Я согласен! — правитель поднялся на ноги и радушно раскрыл объятия гостю. — Я так рад, что мы смогли прийти к соглашению. Я дам очень хорошее приданое за своей племянницей, — заискивающе проговорил он, обнимая степняка. — Можем прямо сейчас вас соединить узами брака и закатить пир на весь Тарканат.

— Нет, я бы хотел уехать как можно быстрее из вашей страны, — нетерпеливо произнёс степняк и тут же решил объяснить своё решение: — Расстроился я не на шутку, что не получил в жёны прекрасную принцессу, за которую бился на турнире, не жалея живота своего, — хитро прищурился. — Вот прям чувствую, что, задержись я ещё немного здесь, точно пожалею о принятом решении и потребую свою законную награду.

— Тогда и правда стоит поспешить, — взволновано проговорил Гаруф. — Так когда вы собираетесь отбыть? — поинтересовался он.    

— А это уже будет зависеть только от вас, — вкрадчиво проговорил степняк, многозначительно поведя бровями. — Чем быстрее, тем лучше, конечно. 

— Понял!

И правитель Эграна стремительно вышел из покоев степняка.

Солнце стояло высоко в зените, во дворе под палящими лучами сновали слуги, собирая в дальний путь повозки с данью для Серебряной Завлуди, а также приданое Чанлиф. И как только появился степняк со своими воинами, Мидин тотчас приказал привести пленных, а сам подошёл и поинтересовался: 

— Если хотите, Его Величество предоставит своих лучших воинов, чтобы они сопроводили вас до границы Эграна. — И совсем шёпотом добавил: — Эти русичи очень опасны, они как звери, загнанные в угол, пойдут на всё, только бы вырваться на свободу. А с вами едет любимая племянница правителя, и он не на шутку обеспокоен тем фактом, что у вас недостаточно людей, чтобы обеспечить ей должную охрану!