* * *

На сцену поднялся крепыш, как-то уж очень тщательно извазганный. Судите сами. Об алые шаровары дорогого хорварского шелка кто-то старательно вытирал жирные руки. Сафьяновые сапоги покрывали пятна дегтя или какого-то его не менее черного родственника. На распахнутом, бирюзового цвета кафтане, расплылись винные пятна. Мужчина производил то же самое впечатление, что и Остап Бендер после недельного загула в Тифлисе. Кафтан распахнут потому, что пуговицы выдраны с мясом. Претендент, вероятно, или только что дрался, или тщательно гулял. А может, совмещал два эти в высшей степени трудоемких занятия. Но чудом держащаяся на затылке бритой головы тюбетейка богато украшена золотым шитьем и густо усыпана драгоценными камнями. Не менее роскошны и ножны, из которых торчит простая роговая рукоятка широкого кривого меча. Оранжевый оттенок заткнутого за обычный кожаный пояс солидного обоюдоострого кинжала указывает на его подгорное происхождение, а оружие подземных весьма хорошо стоит. В общем, этакий запорожец. Абсолютно наплевательское отношение к одежде и трепетное уважение к оружию и головному убору.

В кресло грязнуля садиться не стал. Живой, как ртуть, он и на месте-то устоять мог с трудом. Заговорил неожиданно глубоким басом:

– В Землях Талана Детей Туманного Озера твари завелись неведомые и зловредные. Образцы, воинами Талана добытые, у Магов и Колдунов интерес вящий вызвали, хотя и привели их в недоумение. Не известны оказались твари те люду ученому. – В зале загомонили. Обведя публику взглядом черных миндалевидных глаз, выступающий продолжил. – Орден Стражных Магов направил умельцев своих на добычу тех тварей зловредных. – Шум в зале как ножом отрезало. – Потому, – возвысил он голос, – Талан Детей Туманного Озера слово свое к Орденам оружным обращает. Охота на тварей тех тяжела и опасна. Золотом платит Талан Детей Туманного Озера за участие в охоте. Мастерам, что в охоте участие принять пожелают – десять солидов в день и доля в добыче.

Из-за стола поднялся драконолицый, тяжелым взглядом обвел коллег. Почти сразу, со скрежетом отодвинув кресло, поднялся крепыш с алым ирокезом. Не мигая, выдержал взгляд первого претендента.

– Нет причин спорить, – прорезал напрягшуюся тишину голос воина в тюбетейке. – Талан Детей Туманного Озера примет участие всех Мастеров, умение свое показать пожелавших.

Шум в зале приобрел оттенок удивления. Гордый, сильный Вольный Талан, не стесняясь, просил помощи. Это было, по меньшей мере, непривычно. Не любили хозяева Скалистых Гор привечать чужаков в своих землях. И в обычное время сам факт появления пришельцев расценивался как оскорбление. Требовалась или плата, или долгие переговоры, или Слово Блистательного Дома. Теперь же гордецы вынуждены платить за помощь.

Магистры Орденов, не долго поломав друг друга взглядами, наконец, заняли свои места. Затем ассистент драконолицего с подносом, увенчанным зеленой бутылью странной конфигурации, отправился передавать приглашение новому соратнику по походу. Воин в тюбетейке спустился в зал и задержался, ожидая результатов переговоров высоких договаривающихся сторон.

Признаюсь, никогда не понимал присущей многим народам традиции, украшать шлемы рогами. Двусмысленный такой элемент антуража. Очень двусмысленный. Однако, следующий выступающий, встреченный аудиторией крайне недоброжелательным ропотом, пошел дальше в деле одежного дизайна, нацепив на голову в качестве шлема череп какого-то плотоядного, судя по зубам, животного, но в связи с особенностями местного животного мира еще и с тщательно закрученными рогами. Шлем, похоже, отличался крепостью, потому что, судя по желтизне кости, башка была старой. Давно носили эту красоту. Лицо, упрятанное за зубами, различалось слабовато, но широченные плечи, укрытые мощными наплечниками, хранящими следы ударов, тяжелая пластинчатая броня, не сковывающая движений могучего тела, шестопер у пояса, явно неоднократно побывавший в деле, все указывало на то, что воин это бывалый. Но харя у шлема выглядела, пожалуй, повнушительней, чем у многажды упомянутого огнистого змея. Голос у владельца экзотичного головного убора был соответствующим. Скажем так, к плацу и полю боя привычный.

– Вольный Барон Кани яр Туагдон, – прорычал он, мгновенно перекрыв гомон в зале. – Зову в гоард отважных. В землях моих, что у подножья Монашьих гор лежат, твари объявились незнаемые, но оружием привычным уязвимые. В плату земли надел даю.

Однако, энтузиазма, предложение экзотичного барона не вызвало, хотя, когда он спустился с эстрады, к нему подошло несколько ветеранов. Правда, рукоятки мечей их обилием украшений не блистали. Разные воины сегодня собрались в этом милом заведении. Видимо, кому-то надел земли казался хорошей платой за риск.

Но вот следующий наниматель меня просто удивил. Потому, что улагана здесь я увидеть никак не ожидал. Настороженное молчание вызвало его появление на сцене. Рогоглазый глухой шлем, длинная, по колено, байдана, высокие кавалерийские сапоги, упрятанные в шипастые перчатки руки, длинный палаш на боку. Серый плащ складками ниспадает с широких плеч.

– Поход в Землю Кардо’Ат. Нужны конные. Умельцы копья и лука. Десять солидов в день в походе. Пятьдесят – в бою. – Зал удивленно загудел. – Возьму всякого, кто умением удивить сумеет. Жду через день, на поле за Верблюжьими Воротами.

Резко развернулся, взметнув плащ, печатая шаг, сошел со сцены, надменно, не глядя по сторонам, прошел по залу.

– Любопытно, – сказал Тивас, – очень любопытно.

– Против кого идешь? – поинтересовались из зала.

– Враг людям земли этой неведом, – ответил тот, как отрезал.

– Конные, пешие ли? – не унимались энтузиасты мордобоя.

– Конные.

– Умелы ли конники?

Рогоглазый запнулся.

– Весьма.

– Степные? – рыкнул тигроглазый патриарх серолицых.

– Нет.

– Хушшар? – спросил от стойки человек с укрытым повязкой лицом.

– Нет.

Но первый эксперт не унимался.

– Как же ты со столь умелыми конными без пехоты справиться чаешь?

И улаган медленно и четко ответил:

– Не держит тех конных пехота земли этой.

И в зале не загомонили. Заорали. Похоже, как и везде, дискуссии между сторонниками конной и пешей концепции боя имели место и здесь. А с учетом того, что в зале собрались в основном ветераны пеших полков, шум в зале стал достигать децибел угрожающих. Воин поднял руку.

– Я не голословен, – сказал он голосом, привыкшим к шуму битвы. Зал заинтересованно поутих. – Три недели назад дюжина этих конных разметала гоард Вольного барона из шести десятков.

Собрание как-то успокоенно загомонило. Давешний въедливый ветеран пояснил улагану причину перемены настроения:

– Ты говоришь о пехоте вольного барона, а здесь собрались ветераны коронных полков. Уровень умения их воинского разный.

– Приятно это слышать. Пусть придут и пешие воины. Плата для всех одинаковой будет.