Маг замолчал, видимо, чтобы я проникся трагедией эльфов. Я же большой драмы здесь не увидел: ну ушли и ушли, в другом месте поселились, с кем не бывает? Я, помнится, еще после предыдущей истории про эльфов в исполнении Эллины решил, что этот народ весьма странный.

– А где теперь они живут? – спросил я, прервав молчание.

– Рядом, – хмыкнул Кетон. – Они поселились в лесах неподалеку от Колыбели, основав там новый город. Говорят, они намерены вернуться в Эрис-Аэль, но пока этого не случилось. Трудно сказать, что происходит в их городе. Эльфы никого, кроме своих, туда не пускают. Кстати, все считают, что он называется Кэр-Надал, в переводе – крепость, но я слышал от эльфов другое название. Хотя я могу и ошибаться.

– Какое? – с любопытством поинтересовался я.

– Тарсин – приют.

– Они, что ли, скрывают это название? – не очень понял я.

– А кто бы захотел признавать, что живет, будто сирота бездомная, в жалком приюте? – иронично заметил Кетон.

– Печально, – пробормотал я, посмотрев на ехавшую в нескольких шагах от меня Эллину.

– Эльфы скрытный народ, они нанимаются на работу, но ничего не рассказывают о себе. Хотя их девушки весьма неравнодушны к нашим мужчинам. Многие полагают, что эльфы вырождаются. Я лично не встречал ни одного чистокровного. Но как знать, может, им не разрешают покидать город. А вот полукровок везде полно.

– А Эллина тоже полукровка?

– Конечно. Не скажу, правда, каких кровей в ней намешано. Но без людей точно не обошлось. Думаю, самая чистая кровь среди них у Лейды, присмотритесь к ней как-нибудь и сравните с Эллиной, сами увидите различия.

– Почему тогда Эллина главная?

– А кто их разберет? – отмахнулся Кетон, и я понял, что разговор об эльфах ему надоел.

– А за морем что-то есть? – сменил тему я.

– На юге располагается империя норрегов. Но она слишком далеко, и мало кто, кроме самых отчаянных купцов, рискует отправиться туда.

– Но рискует?

– Рискует, – согласился Кетон, – только благодаря этому кое-что о ней известно. Но, увы, очень мало. Насколько я понимаю, там царит жесткая диктатура. И к чужакам норреги относятся еще хуже, чем эльфы. Если верить рассказам, нам очень повезло, что империя находится далеко от нас. Иначе, я думаю, всем нам пришлось бы туго…

Я задумался: политическое устройство этого мира явно напоминало феодальные разобщенные государства, готовые при первой возможности вцепиться в горло друг другу. А если учесть странное отношение к магам, удивительно, что гражданские войны тут не начинались… Я осведомился на этот счет у Кетона.

Он сперва не понял вопроса, а когда я ему растолковал, с улыбкой ответил:

– Маг на то и маг, что может здраво оценивать свои шансы и правильно просчитывать ситуацию. К тому же маги все-таки привыкли к одиночеству. Магия не терпит суеты. Маги редко когда объединяются.

Я задал еще один мучивший меня вопрос:

– А как насчет Странников? Неужели никто из прибывших в ваш мир не умирал собственной смертью?

Этот вопрос меня волновал потому, что жизнеописание моего предшественника не настраивало на позитивный лад. Кетон замялся, но когда поднял глаза, то посмотрел на меня с легким сочувствием.

– Да, это так. Но вы каждый раз учитесь на собственных ошибках. Последний Странник продержался очень долго. Судя по хроникам, если бы не его желание захватить Моррир, он бы остался жив…

– И что в нем было особенного? Что он получил в этом самом Храме?

– Увы, Повелитель, – маг покачал головой, – если бы я только знал…

Но я продолжал вопросительно смотреть на него, и он, тяжело вздохнув, продолжил:

– У последнего Странника, насколько мне известно, был дар к атакующей магии. Говорят, что против ревущего белого огня, который он создавал, не могла устоять никакая защита. В принципе способности разных Странников коротко в некоторых летописях описаны. Один, например, умел летать. Второй мог перемещаться без телепортов практические на любые расстояния… но это все предания прошлого, и их могли изменить в угоду правителям тех времен, да и самим Странникам…

– Почему?

– Не знаю, – развел руками Кетон, – но летописцы все как один твердят о подозрительности Странников.

Какая подозрительность? Я, по-моему, вообще самый доверчивый Странник на свете. А как иначе… Если бы не Кетон и Тария, еще неизвестно, где бы я сейчас был…

Я огляделся по сторонам и вдруг понял, что наступает вечер. Судя по всему, наша познавательная беседа с магом затянулась. Наш отряд замедлил движение, и, съехав с дороги, мы через десять минут оказались на большой поляне. Солдаты начали вытаскивать из мешков что-то отдаленно напомнившее мне палатки. Эльфийки растворились в лесу, осталась только одна, которая занялась костром. Вскоре огонь уже с радостным треском жадно поглощал сухие ветки.

Мы тоже спешились. Уже через десять минут на поляне стояло пять палаток. В чем в чем, а в шустрости местным не откажешь.

– Привал, Повелитель, – наконец сообщил мне Кетон то, что я давно и сам понял.

Что ж, привал так привал. К тому же оказалось, что одна палатка предназначалась нам с Тарией. Отличная предстояла ночка.

Наш вечерний привал напомнил мне летнюю вечеринку на свежем воздухе с шашлычком, вином и другими скромными радостями жизни. По крайней мере, все основные слагаемые этого действа присутствовали. Вернувшиеся с охоты эльфийки притащили тушу какого-то животного, наверное пресловутого единорога. Но я особо не разглядывал, к тому же добычу быстро освежевали и нанизали на тонкие палки из непонятного материала, выступившие в роли шампуров. Вскоре на поляне ароматно запахло жареным мясом. Девчонки оказались еще и неплохими поварихами и весьма недурственно приготовили мясо, приправив его какими-то пахучими специями.

Ужинали мы под звездным небом, на большом ковре, разложенном перед моей палаткой. Небо было завораживающе прекрасным. Ярко сияющие звезды не шли ни в какое сравнение с жалкими точками в Москве. Россыпи звезд горели словно светодиодные лампочки. Наверное, мне, как писателю, стоило придумать более образное сравнение, но, один раз представив над головой темный купол с миллионом маленьких встроенных светильников, ничего другого я уже вообразить не мог.

Пока я безрезультатно пытался отыскать в небе хоть пару знакомых созвездий, рядом со мной на ковер сели Кетон и Тария. Как ни странно, справа от меня устроилась Эллина. Вероятно, недовольная мина Тарии не создавала ей никакого неудобства. Я на всякий случай изобразил невозмутимость и полностью проигнорировал откровенное декольте эльфийки. То есть сделал вид, что проигнорировал. Правда, она, кажется, в это не особо поверила. Но Тария мне благодарно улыбнулась, и я расслабился.