«Я и сам на это рассчитываю, только меня интересуют совсем не травы!»

— Ну что ты стоишь? Ешь свою порцию поскорее!

Воробушек слизнул с пола кучку сухих трав и скривился от горечи.

— Ничего, — подбодрила его Листвичка. — По дороге ты не раз вспомнишь эту горечь добрым словом. Тебе повезло, что тебя взяли в такое долгое путешествие, Воробушек.

«Знаю я, почему ты так говоришь! — мгновенно окрысился Воробушек, пытаясь проглотить застрявший в горле горький комок. — Хочешь сказать, что я слепой, и меня надо было оставить дома!»

— Горы великолепны, — продолжала Листвичка. — Постарайся как можно больше разузнать о них.

«Именно это я и собираюсь сделать!» — буркнул про себя Воробушек, у него уже закрадывалось подозрение, что они с Листвичкой имеют в виду совершенно разные знания. Нет, он, конечно, не прочь узнать новые травы и познакомиться с образом жизни горных котов, но по-настоящему его интересовало совсем другое. Он хотел узнать, как клан обосновался в горах и какое отношение он имеет к Утесу и другим древним котам, когда-то оставившим свои отпечатки на склонах Лунного Озера. Но Листвичке лучше об этом не говорить, он все равно не поймет.

— Воробушек! — послышался снизу громкий голос Ежевики. — Ты готов?

— Иду! — отозвался Воробушек и повернулся к Листвичке. — Разве ты не выйдешь попрощаться с нами?

Листвичка прерывисто вздохнула. Она так нервничала, что шерсть ее потрескивала, как перед весенней грозой.

— Я… я уже… уже попрощалась, — пролепетала она.

— Ну ладно. Тогда до свидания, — буркнул Воробушек. Он хотел уйти, но что-то удерживало его. Странная она, эта Листвичка… Порой она безумно раздражала его своей суетой, и все же он не мог не уважать ее искренней готовности жалеть, опекать и спасать всех на свете. Пусть сам Воробушек не понимал таких порывов, но все же Листвичка была очень хорошей кошкой! Он бросился к целительнице и неловко ткнулся носом в ее шерсть. — До свидания. Я столько всего расскажу тебе, когда вернусь!

— До свидания, Воробушек, — дрожащим голосом прошептала Листвичка и лизнула его в ухо. — Береги себя.

— Воробушек! — грозно раздалось снизу.

— Бегу, бегу!

Он выскочил из пещеры и с облегчением перевел дух, очутившись на свежем воздухе. Странная нервозность Листвички действовала на него угнетающе. На пороге пещеры он едва не столкнулся с Белкой, шедшей попрощаться с сестрой.

«Надеюсь, она понимает, в чем тут дело!» — подумал он.

Все путешественники собрались посреди поляны. Воробушек быстро отыскал по запаху Львинолапа и Остролапку и кинулся к ним.

— Почему ты так долго? — набросилась на него Остролапка. — Мы тебя ждали!

— Вот и дождались, — огрызнулся Воробушек.

Холодок рассвета таял, и солнце медленно поднималось над лесом. Воробушек чувствовал, как первые лучи, пробиваясь сквозь листву, падают на его шерстку. Утро для путешествия выдалось отличное: ясное и прохладное, предвещавшее теплый полдень.

Все племя высыпало проводить путников. Со стороны палатки оруженосцев послышался торопливый топот, а потом раздался возмущенный вопль Ледышки:

— Это несправедливо! Почему им можно, а нам нет? Я тоже хочу в путешествие!

— Может быть, в следующий раз, — ласково ответила Белолапа.

Кто-то громко зевнул над самым ухом Воробушка, и запах Белохвоста ударил ему в ноздри.

— Что же вы не уходите-то? — проворчал воитель. — Давайте прощаться, я пойду вздремну еще немного.

— И не надейся, — ворчливо буркнул сидевший поблизости Дым. — Ты идешь со мной и Песчаной Бурей в патрулирование.

— Мышиный помет! — выругался Белохвост.

Воробушек почувствовал приближающийся запах Огнезвезда. Крутобок тоже был тут, и Воробушек немедленно представил себе серого воина, важно выступающего за спиной предводителя.

«Быстро же он занял место возле Огнезвезда! Ведет себя так, как будто уже стал глашатаем!»

— Доброго пути, — сказал Огнезвезд. — Храни вас Звездное племя. Пусть предки-воители сделают ваш путь легким и поскорее приведут обратно домой.

Внезапная тревога, словно тень, накрыла готовящихся к выходу котов, и Воробушек догадался, что воители переглядываются друг с другом, набираясь храбрости сделать первый шаг. Вернувшаяся Белка быстро подбежала к Ежевике и остановилась.

— Готовы? — спросил Ежевика.

— Готовы, — отозвался Ураган.

Воробушек замер, впитывая в себя звуки и запахи каменного оврага. Ему хотелось вобрать в себя и унести в долгий путь запах целебных трав, доносившийся из только что оставленной им пещеры, теплый молочный аромат детской, запах сухой пыли от согретой солнцем поляны, голоса соплеменников и шелест листьев в ветвях деревьев.

«Что если я больше никогда не вернусь сюда? Но Звездное племя предупредило бы меня об этом… Или нет? Но должно же оно делать хоть что-нибудь полезное! Например, говорить котам, когда они умрут?»

— Воробушек! — раздался раздраженный голос Остролапки. — Проснись, соня! Все уже ушли!

Воробушек подскочил и со всех лап бросился к выходу.

Пятна света и тени играли на серой шерсти мчавшегося под деревьями Воробушка. Львинолап бежал рядом, а вскоре к ним вернулась и Остролапка, вначале резво обогнавшая братьев.

Воздух звенел от птичьего пения, шуршал листвой, соблазнял запахами копошившейся в кустах дичи.

Оруженосцы замыкали шеренгу путников. Первым бежал Ежевика. За ним следовали Ураган с Речушкой и Ночь с Когтем. Белка и Рыжинка, переговариваясь, трусили сразу перед оруженосцами.

— … нет, ты представляешь? Зато Коготок уже умеет принимать охотничью стойку! — без умолку ворковала Рыжинка. — Думаю, Светик станет отличной воительницей, если только наставник сумеет научить ее слушаться. Беда в том, что пока она вообще никого не слушает!

— Уж мне ты можешь об этом не рассказывать! — подхватила Белка. — Все котята такие, они никогда никого не слушают и притворяются глухими, когда им это выгодно. Но потом из них вырастают отличные воители, вот увидишь.

«Как им не надоест болтать о котятах! — скривился Воробушек. — Вот скука!»

Он поднял уши, пытаясь поймать обрывок какого-нибудь более интересного разговора, но вместо этого услышал, как Грач растолковывал Ветерку навыки охоты в горах. Воины Ветра шли чуть в стороне, и Воробушек отчетливо чувствовал, что Ветерок все еще злится на отца за то, что тот взял его с собой. «Кажется, они нисколечко друг друга не любят!» — решил Воробушек и отвернулся.

— Спорим, я смогу поймать эту бабочку? — воскликнул Львинолап.