— Блин, нужно было прийти через час.

Бабуля возмущенно на него посмотрела:

— Мальчишка! Как тебе не стыдно?

Максим встал по стойке смирно и отчеканил:

— Виноват, исправлюсь!

Бабуля нахмурилась еще сильнее, но он видел, что она еле сдерживает улыбку.

— Негодник.

— Ладно-ладно. Что делать?

— Для начала помой овощи.

— Есть!

Он одел фартук и выложил продукты в раковину.

Бабуля готовила обед, он мыл овощи и рассказывал ей выдуманную задачку, сочиняя на ходу и условие, и решение задачи. Все встало на свои места. Они больше не чувствовали напряжения, находясь рядом друг с другом.

А после обеда Максим отправился по адресу, где он мог выяснить некоторые обстоятельства и причины.

Следующим утром, позавтракав, Влад ушел на тренировку, а Алиса осталась составлять план.

В этот раз задача, поставленная перед ней, казалась особенно трудной. С одной стороны, она должна была сделать так, чтобы Кирин все вспомнил, не прибив ее случайно, как человека, попавшего под горячую руку. А, с другой, она никак не могла допустить, чтобы парень принял сторону отца. И хотя, при любом исходе, ее сторона оказывалась меж двух огней, необходимо было оставаться вне подозрений до самого конца, иначе не сносить ей головы. Далматинец не станет рассматривать ее заслуги, даже звание «дочери» не поможет. Предателей этот человек не прощал. Тем более, она — не кандидат, а всего лишь телохранитель.

Поэтому каждая секунда завтрашнего дня должна была быть просчитана до мелочей. Один промах, и все ее старания пойдут прахом.

Алиса вздохнула. У ее плана была и третья сторона — Дракон. Как бы она не относилась к нему, все же не могла заставить себя довериться ему до конца. А, значит, могла оставить ни с чем?

Все они являлись лишь цепными псами Далматинца. И больше всех их вместе взятых ненавидела она именно себя. Поэтому с той же силой, с какой ненавидела, ей хотелось вырваться, порвать цепь и убежать. Ее план уже составлен, и нужно просто постараться, как всегда, оставаться хладнокровной. Иначе всю жизнь ошейник так и будет впиваться в ее горло, душа все попытки стать свободной. Подходящего момента может больше и не представиться.

«Подарок судьбы? А, может, испытание? Нет, скорее, насмешка…»

Девушка достала из заднего кармана вырезку из газеты 20-летней давности. Аккуратно разгладила и положила на стол.

«Хм, а ты действительно жесток, когда хочешь удержать цепи…»

— Сыграть с тобой… действительно будет интересно…

Входная дверь хлопнула. Алиса поспешно свернула листок и положила обратно в задний карман. Затем вышла из комнаты в коридор и, забрав у Влада сумку, подала ему полотенце.

— Все в порядке?

— Иди в душ. За обедом обсудим.

Максим проснулся в плохом настроении. Хоть выходные и прошли более-менее спокойно, чувствовал он себя просто ужасно. Сегодня был понедельник, а, значит, предстояла встреча с Катей. И разговор назревал не из приятных. Его слова звучали в тот день, как обвинение. Но, он не сомневался, она не хотела ничего плохого, наоборот, старалась помочь. А, это уже значит, извиняться придется ему, чего парень не любил больше всего на свете. Очень редко он оказывался в чем-то не прав. И еще то, что вчера выяснилось, его крайне удивило.

«Бесит… Нужно было проверить это с самого начала…»

Спрыгнув с кровати, парень отправился прямиком в ванную. Холодный душ был сейчас, как нельзя, кстати.

Через полчаса парень вошел в кухню, широко улыбаясь. Бабуля была уже там. Настороженность в ее глазах расстроила его, но он ничем не выдал себя, бодро пожелав ей доброго утра и начав болтать без умолку.

Снова обошел острые углы…

В прихожей зазвонил телефон.

Максим встал, но бабуля остановила его:

— Я сама.

Он послушно опустился обратно на стул и, откусив изрядный кусок булки с маслом, пробормотал:

— Угу.

— Алло… да, дома… я поняла… хорошо…

Ольга Кирилловна положила трубку, сделала глубокий вдох и, неслышно выпустив воздух из легких, кивнула сама себе.

Войдя на кухню, она бросила на него все тот же обеспокоенный взгляд. Но потом улыбнулась и села за стол. Максим, набивая полный рот, сделал вид, что ему все равно. Он не знал, как вести себя в этой ситуации. Было понятно, что разговор был о нем, но…

— Кто звонил?

— Коллега. Приглашает в гости.

Парень продолжал жевать, время от времени бросая вопросительные взгляды в ее сторону.

— Мужчина?

Ее выражение лица заставило его опустить глаза. Все тот же страх.

— Нет.

— Пойдешь?

— Давно не виделись. Неудобно отказать…

«Неудобно отказать? Лучше бы молчала… Все и так очевидно…»

Максим еще не дожевал вторую булочку, а уже намазывал маслом третью. Но легче от этого не становилось. Его уже невыносимо тошнило и от масла, и от неуклюжей лжи.

Ее вопрос застал парня врасплох:

— А ты?

Максим вскинул голову:

— Я?

— Планы на вечер?

«Планы на вечер? Почему она спрашивает?»

— Еще не думал… Все, поел. Спасибо. Я в школу.

— А? Да, пока… Я… Максим…

Он остановился и повернулся к бабуле, еле сдерживаясь, чтобы не вспылить:

— Да?!

— Я… Прости меня, если причинила тебе боль.

Ольга Кирилловна обняла его за талию. Точно так же, как он вчера обнимал ее.

Максим находился в полном замешательстве:

— Бабуль? Все хорошо?

— Прости меня…

— Бабуль, в чем дело?

Она поспешно вытерла слезы:

— Не волнуйся, все хорошо. Я сегодня какая-то сентиментальная… Не волнуйся. Иди. Пока.

— По-ка…

Парень зашел в свою комнату за сумкой и поспешно вышел из квартиры. Когда дверь за ним закрылась, он остановился.

«Ей снова звонил этот человек… Кто же это? Алиса? Нет-нет. Нужно выяснить, кто же ей звонит? Что с ней? Даже спросила о планах… Странно… Звонивший интересовался?»

Максим не пошел к лифту, а вышел на балкон, решив спуститься по лестнице. Холодный воздух заставил его поежиться, пробрав до мурашек, но солнечные лучи уже пригревали, обещая, что погода к обеду разыграется.

Вчерашнее решение больше не думать ни о ком и ни о чем потерпело крах. Так или иначе, он думал об этой девчонке, пытаясь найти ответы снова и снова.

«Она имеет ко всему этому отношение, но какое? Пустая трата времени… Что мне делать с Катей?.. Кроме этих «друзей», есть еще третий… тот, кто звонил… Спросить напрямую? Все-все… Это шанс? Нет, я не могу так поступить… Для нее я не могу быть просто другом, но мы и не встречаемся по-настоящему… И это Катя, а не кто-то посторонний… И что же мне делать?»

В школу он пошел длинной дорогой. Нужно было обдумать, как же все-таки извиниться.