Следом приступили к еде, зазвенела серебряная посуда, на которой плясали отблески огня. В столовой сегодня горели настоящие восковые свечи – никаких магических светлушек. Я тоже, кажется, что-то ела, почти не чувствуя вкуса.

Тэйса эль Юланн завела светскую беседу, император отвечал ей, некоторые из участниц тоже присоединились. Я молчала, будто набрала в рот воды. Впрочем, не я одна. Лиана, например, тоже не сказала ни слова, краснея или бледнея каждый раз, когда Ариан эль Кимри бросал взгляд в ее сторону.

На меня он тоже посматривал. Я чувствовала это и вздрагивала, когда понимала, что прямо сейчас его взор обращен на меня. Неужели все мои ухищрения оказались бесполезны и я потеряла шанс быть неузнанной?

Когда ужин подошел к концу, я сгорала от желания уединиться в своей комнате. Но не тут-то было. Дорана эль Юланн, похоже, решила, что уйти мы сможем только тогда, когда на то дадут позволение. Мы переместились в гостиную, достаточно большую, чтобы места хватило всем. И император, разумеется, тоже.

После проверки с помощью артефакта потенциальных невест осталось тридцать. Достаточно много, но могло быть и больше. Вместе они напоминали собой цветник, пестрящий всеми оттенками ярких красок и благоухающий множеством ароматов. Я тоже воспользовалась духами, которые получила в подарок от Бальфа Кребруна. Парфюмер знал толк в своем деле, и его вкусу я доверяла безоговорочно, так что не сомневалась – этот запах и я подходим друг другу так же, как корица к яблочному пирогу.

Распорядительница отбора вела себя с достоинством настоящей аристократки. В то время как кандидатки вовсю старались пококетничать с тем, за кого они мечтали выйти замуж, она лишь чуточку насмешливо улыбалась уголками губ. А еще изящно обмахивалась веером, украшенным неброским узором. Но кажущаяся скромность ее наряда и аксессуаров не могла никого обмануть. Все явно стоило очень дорого.

Ариан тоже наверняка замечал ужимки участниц, их попытки сесть поближе к нему, наклониться, будто невзначай демонстрируя грудь в вырезе платья, хихиканье… Я выбрала место подальше, рядом со мной примостилась Лиана эль Делли, которая выглядела лучше, чем обычно, в бледно-лавандовом муслиновом платье с наброшенной на плечи кружевной пелериной.

За окном сгущались вечерние сумерки, и я уже надеялась, что все обойдется, когда император вдруг посмотрел на меня и спросил:

– Откуда вы, тэйса эль Ландри?

Мне показалось, будто я стою на краю пропасти и ветер вот-вот столкнет меня в пугающую глубину. А затем – точно под ногами тонкий лед. Один неверный шаг, и от ледяной воды будет не спастись.

– С юга, ваше величество, – ответила я.

– А конкретнее?

– Талринский округ, – проговорила сдержанно.

– Тэйса эль Ландри прибыла сюда из Дорсуля, ваше величество, – сказала вдруг Джемма эль Рианит, тряхнув светлыми кудрями. – Как и я. Мы плыли на остров на одном корабле.

– Вот как… Благодарю вас, тэйса…

– Эль Рианит, ваше величество, – проворковала дочь мэра, адресуя собеседнику чарующую улыбку. – Надеюсь, теперь вы меня запомните.

– У его величества прекрасная память, – чуть резковато произнесла распорядительница отбора. – А сейчас и ему, и вам, тэйсы, нужно отдохнуть. Завтра следующее испытание.

– Уже завтра? Мы должны к нему подготовиться? – осведомилась яркая брюнетка с очень красными губами и такими длинными ресницами, что натуральными они совершенно не казались. Она выглядела примерно моей ровесницей или даже чуть старше.

– Не думаю, – хмыкнула Дорана эль Юланн. – Будете импровизировать. Уверена, вы справитесь, ведь вы, тэйса эль Файли, если не ошибаюсь, сбегали из дому, чтобы стать актрисой?

– Я совершила ошибку, – процедила та.

Что ж, если в прошлом у молодой особы подобный инцидент, то можно не удивляться тому, что она до сих пор не вышла замуж. К той, что чуть было не стала дамой полусвета, едва ли кто-то решился бы посвататься. Но, пожалуй, на отборе она являлась исключением – большинство девушек еще слишком юны, и сомневаюсь, что они могли бы похвастаться богатым жизненным опытом. Однако это не отменяло того, что большинство из них, как и Джемма, наверняка очень хотели надеть корону императрицы Далиссии и не собирались уступать победу соперницам.

– Все мы совершаем ошибки, – невозмутимо заметила тэйса эль Юланн, поднимаясь с места. Остальные неохотно последовали ее примеру, и только я поторопилась покинуть гостиную. Уходя, не оглянулась, хотя очень хотелось.

– Доброй ночи, ваше величество! – слышалось за спиной. Кажется, Ариан эль Кимри им что-то вежливо отвечал. Но в звучание его голоса я старалась не вслушиваться.

– А вы заметили, что распорядительница осталась с императором? – шепнула, догнав меня, Лиана. – Должно быть, они обсуждают отбор. Или… нас…

– Теперь вы убедились в том, что он вовсе не так страшен, как вам казалось? – спросила я.

– Вы про императора? Ах, тэйса эль Ландри, боюсь, что при нем я и слова не смогу вымолвить! Словно язык отнимается! А вы… Вы так смело ему отвечали!

Я изумленно уставилась на нее. Это я-то отвечала смело? Должно быть, она упустила из виду, как у меня затряслись руки, когда Ариан ко мне обратился.

Узнал или нет? Фамилия, родной город… Слишком много совпадений. Следовало тщательнее продумать легенду, но не могла же я назвать в мэрии первую попавшуюся фамилию, иначе меня разоблачили бы еще до начала отбора. Я не могла рисковать и надеялась, что Юханна простит меня, если когда-нибудь узнает, что я назвалась ее именем.

– Идите спать, тэйса эль Делли, – проговорила я, коснувшись плеча девушки. – Вы наверняка устали. Еще и переволновались сегодня.

– Интересно, каким будет следующее испытание?

– Завтра узнаем. Утро вечера мудренее.

Я в очередной раз старалась успокоить собеседницу в то время, как у самой на душе не было и следа покоя и заснуть удалось лишь за полночь. За окном стояла безлунная тьма, резиденция погрузилась в тишину, а я все ворочалась на простынях. Стоило сомкнуть веки, как передо мной вставало лицо императора, замкнутое, непроницаемое. Неужели когда-то оно казалось мне открытой книгой? Видимо, лишь потому, что в прошлом Ариан эль Кимри хотя бы иногда позволял мне заглянуть к нему в душу. А сейчас запирал ее на множество крепких замков.

Впрочем, как я и сама. Когда я в последний раз говорила с кем-нибудь по-настоящему откровенно? Даже кузина не знала всего обо мне. Да и Гельзе я многого не рассказывала, хоть и не сомневалась в ее верности. Просто привыкла держать все в себе, ни с кем не делясь тем, что лежало на сердце. Той Ханны, что делилась своими сердечными тайнами с соседкой в академии и умела безоглядно доверять людям, больше не существовало.

Скучала ли я по Ариану? Нуждалась ли в том, чтобы снова увидеть его улыбку? Даже себе оказалось непросто признаться, что да. Я скучала. Очень.