Сентябрь в тот год выдался жарким. Даже ночью температура воздуха не опускалась ниже двадцати градусов, а днем зашкаливала аж за тридцать два…

Утром из туалета сильно запахло. Причем пахло независимо от направления ветра, а на следующий день ОНО поперло со страшной силой. Как потом объяснил папка — дрожжи «взошли». Ассенизаторские машины в тех местах — редкость типа шестисотого «мерса» на Северном полюсе. То есть ассенизаторы в округе есть, но появляются они редко.

Два дня ЭТО бродило, бурлило и удобряло папкин огород. Все это время я благоразумно отсиживалась на чердаке, потому что папа со своим военным характером на расправу был скор. Он, старательно шлепая в резиновых сапогах по удобрению, виртуозно ругался матом, изредка перемежая его ласковыми словами. Они меня не впечатляли, и папенька слышал с чердака лишь мои невнятные извинения.

Гостеприимный родительский дом я покинула на третьи сутки, глубокой ночью, когда папенька, угостившись самогоном, заснул в неудобной позе. На столе, рядом с отцовским ухом, осталась записка со словами: «Папа, прости».

После этого случая фазер заявил, что будет сам меня навещать, а мое присутствие в тихой деревушке нежелательно. Точнее, оно под абсолютным запретом.

«Таких деревень мало осталось, — пояснил папенька. — Твое присутствие смертельно для них опасно. Я сам, пока есть силы, буду к тебе приезжать». Робкие мои возражения папули отмел как несущественные.

— Не спорь! — повысил командирский голос родитель, и я покорно понурилась. — Главное, чтоб у тебя всегда снотворное имелось.

— Завтра же куплю в аптеке! — с готовностью новобранца отозвалась я, на что папа с чисто рязанской прямотой возразил:

— Не-е, микстуры нам ни к чему. Мое снотворное в магазине продается.

Я намекнула фазеру на возможный ущерб здоровью от магазинного лекарства, но папа авторитетно заявил — мол, норму свою он знает и лишнего в организм не введет. После этого у меня в баре появился коньяк. Но на всякий случай я приобрела в аптеке и настоящее снотворное…

— Главное, не ошибиться с дозировкой, — бубнила я, изучая инструкцию к таблеткам. Руки предательски дрожали. Что и говорить, опыта в деликатном деле нейтрализации сотрудника милиции у меня маловато, но на что только не пойдешь в интересах дела!

— А ты? — вопросительно глянул на меня Зотов, но тут же опомнился: — Ах, прости, ради бога! Я забыл, что ты предпочитаешь мартини.

Язвительное замечание следователя я оставила без внимания, справедливо рассудив, что мосле крепкого здорового сна ирония с него слетит сама собой. Прошло полчаса. За это время Колька успел тяпнуть еще рюмашку, а нот спать почему-то никак не собирался.

«Наверное, с дозировкой я все-таки просчиталась. Или таблетки попались неправильные. А может, я вообще их перепутала по неосторожности? Вдруг я дала ему слабительное?» Пока я выдвигала разные версии, одну нелепее другой, с Зотовым стали происходить странные, но ожидаемые метаморфозы: он то и дело ронял голову, с видимым усилием воли поднимал ее, но лишь за тем, чтобы уронить снова. Глаза его заволокло туманом, а слова сделались путанными и малопонятными.

— Коля, может, баиньки? — ласково предложила я Зотову. — Спальное место у меня в единственном числе, зато есть раскладушка. Старенькая, но вполне еще в рабочем состоянии. Я поставлю ее в кухне, ладно?

— Я должен тебя охранять, — пробормотал Колька. В борьбе со сном он явно терпел поражение.

— Конечно, конечно! Сейчас ты поспишь полчасика, а потом охраняй на здоровье со свежими силами. Ты, Коленька, живой человек, тебе отдыхать нужно. А за полчаса со мной ничего не случится. Хочешь, я сама себя поохраняю? Ты только пистолетик мне дай… — энтузиазм из меня так и пер. Особенно велико было желание взять в аренду служебное оружие Зотова: очень оно пригодилось бы в предстоящем свидании. Для уверенности.

— Пистолет не дам, это святое. Но поспать, право слово, не мешало бы. Устал я что-то, — Колькин язык заплетался, мне с трудом удавалось вникать в смысл слов. — Ты верно говоришь, Вася, за полчаса с тобой точно ничего не случится. Да и ребята там… Они-то уж точно не спят. Но ты все-таки буди меня, если что, ладно?

Заверив Коляна, что непременно так и поступлю, я уложила следователя на раскладушку, и он тут же захрапел.

— Спи спокойно, дорогой товарищ, — я заботливо накрыла Коляна пледом.

Надо было спешить: до встречи с Никой оставался всего час, а мне еще нужно добраться до места. Но самое главное — требовалось замаскироваться. Если Колькины дружки, в отличие от него, бдят круглые сутки, то мой уход из дома будет замечен.

Вспомнив наставления Джеймса Бонда, а также приемы маскировки, почерпнутые в основном из отечественных сериалов, я решила изменить внешность радикально. Ну, не то чтобы сменить пол и сделать пластику, а так, слегка… После недолгих размышлений было решено забеременеть. Причем сразу месяцев на восемь. С этой целью я привязала к животу небольшую подушечку, сверху натянула плотную водолазку и просторный свитер. Получилось очень реалистично. Правда, сразу же возникла проблема: джинсы застегиваться не желали. Поковырявшись в шкафу, я нашла шерстяные легинсы. Они оказались впору и лаже шли мне необыкновенно. Получилась такая миленькая будущая мамочка. Очень кстати пришлось и старое, еще со школьных времен, пальтишко-трапеция, невесть как сохранившееся в кладовке. На голову по самые брови я натянула вязаную шапочку. Попробовала еще обмотаться длинным шарфом, но решила, что для нынешней зимы это явный перебор. После придирчивого осмотра я осталась собою довольна.

Зотов мирно сопел, уткнувшись носом в подушку…

— Ну, пора, мамочка, — прошептала я, бросая последний взгляд в зеркало.

Трусила я отчаянно. Вдруг Охотник поблизости? Одна надежда, что он не разглядит в беременной женщине свою жертву. Неожиданно в голову пришла гениальная мысль: следует предупредить кого-нибудь, куда я иду и с кем встречаюсь. Чтобы, в случае чего, люди знали, где искать мое остывшее тело. Зотов отпадал сразу — действие снотворного продлится, по меньшей мере, часа три. Разбудить следователя сейчас просто невозможно. Кандидатура Петрухи тоже отвалилась из-за его маман. Оставался последний телохранитель.

Маетно вздохнув пару раз, я не без душевного трепета набрала номер Геннадия Петровича.

— Василиса? — бодро отозвался сыщик, словно был разгар рабочего дня, а не полночь.

— Ага. Здравствуйте, Геннадий Петрович, — мне приходилось говорить вполголоса, потому что акустика в тишине подъезда была потрясающей.

— Просто Гена…

— Ага! Геннадий Петрович… То есть Гена.

Я хочу предупредить, что отправляюсь на важную встречу.

— Одна? — уточнил Геннадий Петрович. Я замялась, покраснела, но все-таки призналась:

— Одна.

— А где Зотов? Сегодня его очередь, — враз посуровел сыщик, а я покраснела совсем уж неприлично: