которые шлялись по этим мангровым лабиринтам и собирали разные полезности. Плоды, смолу, пыльцу и еще несколько тысяч наименований, из которых гнали лекарства, парфюмерию и афродизиаки. Причем платили за это — абсолютно безумные деньги. Что смешно, заводики зубастая живность почти не ломала — что им до каких-то безобидных железяк. А вот караваны наемников, которые по маякам пытались до этих бродящих сокровищниц добраться — жрали и потрошили со всей возможной агрессивностью. Поэтому вопрос «как добыть» всегда был очень животрепещущим.

Одно время туда повадились было хитрецы на супер-защищенных корабликах. Казалось бы — в чем проблема? Подлетел поближе, присел на гравитационниках, трюм распахнул, завод внутрь втянул — и драпай. Но планета отреагировала моментально и шутка оказалась неудачной. У кораблей сначала детонировали реакторы, а потом неразумные аборигены решили уменьшить количество радиоактивных дыр в бесконечной зелени и просто стали отрубать защиту и клинить движки. Как они это делали — не знает никто. Но после двадцати утерянных курьеров богатые ребята посчитали баланс и решили не тратить деньги зря. И теперь все полезности таскали ножками. Благо, ставки на оплату внушали уважение и желающих рискнуть башкой всегда было в избытке.

И вот наш кэп вздумал тряхнуть стариной и похвастать, как мы на Бульскервильских просторах в свое время отжигали… Ну, было дело. Правда, прошли мы тогда всего лишь шагов триста, потому как очередной завод волей богов занесло почти к самому каменистому кряжу. И использовали при этом какую-то очень хорошую дурь, которой у босса дома травили разных клопов и тараканов. Поэтому в вонючих бурых дымных облаках мы не только сумели проскакать «туда», но и похватали на что глаз упал и так же бодрой рысью вернулись обратно. Потом сидели за высоким забором космопорта и наблюдали, как охрана выжигает рассвирепевшую живность, вздумавшую поквитаться с наглыми мерзавцами. Треть добычи пришлось отдать местным воякам, чтобы не обижались слишком. Треть в приказном порядке изъяло любимое государство, ошалев от возможности наложить лапу на столь редкий товар. А на оставшуюся треть мы как раз и купили «Антилопу», спихнув старое корыто с превеликой радостью.

— Забиваюсь! — заорал Лилипут Вилли, верный недруг нашего капитана. Вилли по жизни был склочным, хитрым и в достаточной мере сволочным, чтобы чувствовать себя как рыба в мутной воде контрабандных операций. Но как бы Лилипут не старался, но не мог сравниться с нами в удачливости. Каждый раз, вернувшись с очередной авантюры, мы привозили больше, заводили более важные и полезные знакомства и умудрялись расходиться бортами с кучей заинтересованных и серьезных ребят по всей округе. Например, таможня в последний раз трясла «Антилопу» лет десять назад. А в последнее время мы вообще живем с ними душа в душу. Перед вылетом берем список, что именно хочется нашим ребятам в погонах изъять для личного использования и закупаем со скидками в разных мутных местах. С Лилипутом такие штуки не проходят, потому что из-за жадности и наглости он попытался было пару раз откупиться от проверки бракованными товарами и теперь проходит космо-колоноскопию при каждом возвращении домой.

А тут — отличный способ хоть как-то поквитаться с выскочками, чем Вилли и поспешил воспользоваться.

— Забиваюсь! Ставлю сто штук, что рассказанное или неправда, или там были какие-то хитрости. Типа — завод добывающий стоял рядом с космопортом. Или вояки вам дорогу прожгли туда и обратно. Или еще чего…

— И в чем разница? Факт был? Был.

— Плевать мне на факты! Я утверждаю, что сейчас из первой десятки вы контракт не потянете. Вот как есть — собрались, на место мотанулись, товар добыли и доставили. Если сможешь, то плачу сто штук, без разговоров.

Шкипер допил свое пиво и пренебрежительно обронил в ответ:

— Как был ты мелкой шпаной, Вилли, так и остался. Я с рейса до миллиона привожу чистыми. Зачем мне ради твоей мелочи горбатиться?

— А, струсил, струсил!

— В рыло сейчас схлопочешь… — Босс был вальяжен и величествен. — При свидетелях объявляю, что цифра сто меня устраивает. Но — другая… Сто миллионов. На эту сумму могу забиться. Тупо сажусь с парнями на мой корабль, прыгаем до Бульскельвильских болот и выполняем контракт. Осилишь такую ставку?

На Лилипута Вилли было грустно смотреть: контрабандист покраснел, раскрыл рот в немом крике и не мог выдавить из себя ни звука. Все же сумма внушала… Для не понимающих — на миллион можно открыть собственное дело в столице, раскрутиться и разрекламироваться через самые дорогие информационные каналы и еще на взятки любым проверяющим хватит с лихвой. На сто миллионов… На них можно было скупить четверть планеты и стричь купоны всю оставшуюся жизнь.

Но столь невинная попытка поставить наглеца на место неожиданно обернулась другой стороной. Сидевшие за столом братцы-капитаны пошебуршились между собой и один из старожилов уточнил:

— Значит, за контракт из десяти наиболее сложных с биржи на Бульскервилле? Ты ведь знаешь, там на самые дальние и наиболее загруженные заводы выставляют наибольшие расценки. Иногда с них надо вытащить не меньше тонны разных полезностей. Но и попробуй туда еще добраться. И вернуться…

— Знаю, — кэп покрутил в лапах опустевшую кружку, но решил повременить с пивом. Похоже, против наиболее удачливого торговца в местном порту пытаются сколотить враждебную коалицию. — Так же знаю, что яйцеголовые на полном серьезе считают, будто местная флора и фауна представляет собой некий огромный суб-разумный организм. И уже перепрограммировала карты заводских маршрутов, чтобы те ходили не ближе какого-то расстояния от скальных пород. Типа — как приманка для отрядов наемников. Те прут до цели, аборигены их жрут — все довольны. А редкие везунчики, кто потрепанными возвращаются назад — лишь поддерживают общий интерес. Все равно — джунгли в выигрыше.

— Тогда давай уточним. Ты берешь контракт из десятки и его выполняешь. Если смог — все добытое твое, плюс проигравший платит тебе сто миллионов в редкоземельных материалах. Но если не осилил — то… Что тогда?

— Тогда кто будет спорить против меня получит ту же сотню. Это суммарно все активы команды на текущий момент.

— Кто будет выступать арбитром?

— Мистер Ди. Устроит?

После непродолжительного совещания стороны ударили по рукам.

Мистер Ди давным-давно был президентом в одном слаборазвитом мире. Благодаря своей мудрой политике и поддержке ближайших пиратских кланов планета вышла в разряд лучших развитых миров в своем секторе. Налоговые послабления, неплохо подготовленная охранная служба, поместья пиратских кланов на поверхности и возможность вести почти честный бизнес — просто рай в Приграничье.

Когда Мистер Ди задумался о пенсии, его попросили на пару лет перебраться в кресло