«Ну вот кто его просил!» – возопил в Сергеевском служебный долг. «Однако какое искушение…» – заунывным урчанием желудка отозвался голод, словно вовсе и не заметил съеденный недавно кусок солдатского хлеба.

Не в силах бороться с голодными позывами, капитан решил наступить на горло служебному рвению, найдя оправдание в том, что разумнее будет выехать из Граево часа, скажем, за полтора до рассвета. Не то снова блуждай в потемках по проселочным дорогам. Чего доброго на германские части нарвешься. Уж лучше проделать этот путь быстро, по первому свету. И потом, нельзя же позволить, чтобы на самом ответственном этапе тебя скосил голодный обморок!

В гостинице его поджидал уже не один, а целая компания офицеров-пограничников. К ротмистру присоединились еще трое.

– Почему бы хозяевам не подкрепить голодающий Генеральный штаб, – хохотнул ротмистр, любезно приглашая к столу.

Ужин был поистине лукулловский. От напитков Борис отказался, позволив себе лишь одну рюмку коньяка, зато поел с аппетитом, решительно прервав свой вынужденный суточный пост. Когда уже доедал, рядом, как черт из табакерки, появился вездесущий стрелок:

– Ваше высокоблагородие, до отъезда еще полтора часа. Извольте пока поспать. Вам здесь постель приготовлена.

Прям волшебник какой-то.

Сергеевский с удовольствием воспользовался и этой возможностью немного отдохнуть. Сердечно поблагодарив пограничников за прекрасный ужин, пошел за солдатом в номер. Заботливый стрелок разбудил его в половине третьего ночи. Из Граево выехали еще затемно. Снова по шоссе на Райгрод, потом налево, к границе. Когда свернули на проселок, забрезжил рассвет, а около четырех часов автомобиль уже подкатил к сараю на вершине холма.

Штаб не спал. Посреди сарая за небольшим столиком сидел страшно утомленный командир корпуса. Офицеры штаба расположились кто где, на низких жердях и на соломе, наваленной прямо на земляном полу. Генштабисты, прибывшие из стрелковых бригад, никуда не ушли, а тоже были здесь, чтобы дождаться решения командующего. Отдав телеграфную ленту, Борис доложил ответ генерала Флуга. Как выяснилось, Бринкен зря время не тратил. Пока Сергеевский катался в Граево, он издал приказ на марш к Сувалкам. Размножив, его стали раскладывать в конверты, чтобы разнести по штабам.

Казалось бы, дело сдвинулось, наконец, с мертвой точки. Но не тут-то было…

– Телефон с Августовом работает, – сообщил подошедший Земцов.

– Отлично! – обрадовался Борис, но, увидев, что Мишель почему-то мрачен, спросил с подозрением: – А в чем подвох?

Тот кисло улыбнулся:

– Подойди к аппарату и узнаешь. Там Наркевич тебя спешно просит.

Капитан Наркевич, один из офицеров штаба, оставленный в Августове для связи. Что ему вдруг понадобилось от Сергеевского?

Зайдя в палатку телефонистов, установленную возле сарая, Борис взял трубку:

– Капитан Сергеевский у аппарата.

– Борис Николаевич, – послышался голос Наркевича, – я только что с телеграфа. Туда из штаба фронта передан приказ корпусу в один переход отойти в Августов.

– Что?! – Борис не поверил своим ушам. – Генерал Флуг одобрил наше решение наступать на Сувалки…

– Знаю. Но Жилинский посчитал это рискованным и приказал отменить. Так что отступайте.

Продолжая сжимать замолчавшую трубку, Борис не двигался с места, застыв точно изваяние. Все катилось в тартарары. Зачем было убеждать Бринкена действовать более решительно? Для чего мотаться ночью в Граево и назад? Зачем, наконец, нужен был этот стремительный марш на Маркграбово, отнявший столько сил и оказавшийся вдруг никому не нужным? Армию Ренненкампфа, на спасение которой изначально направили корпус, теперь приказано бросить на произвол судьбы. Достаточно выгодное положение корпуса виделось командованию опасным, и потому оно погонит финские части обратно на сорок пять верст, не считаясь ни с усталостью солдат, ни с моральным климатом в войсках.

В первую минуту Сергеевский боролся со страстным желанием наплевать на приказ, притвориться, будто ничего не слышал по телефону, и скрыть это нелепое и позорное распоряжение. Не решился… Потом еще не раз пожалеет об этом, а тогда…

Приказ о наступлении успели задержать и стали писать другой – на отход.

Штаб потянулся по маршруту восточной колонны. Вместо того чтобы следовать со всеми автомобилями по новой, хорошо накатанной дороге, командир корпуса почему-то решил вести его целинными тропами, взявшись лично указывать направления. Верхом, сопровождаемый конными штабистами, в окружении сотни конвоя, бедный, совсем потерявший душевное равновесие, старик Бринкен представлял собой жалкое зрелище. Ужасно волнуясь, он ругал шоферов почем зря. Орал, бросаясь то вперед, то назад, угрожая кому-то судом. Несмотря на эти бесплодные потуги, колонна растянулась на три-четыре версты, увязая в раскисшей земле. А когда с трудом выползла, наконец, на твердый грунт, двинулась шагом в обычном порядке – справа по три – в промежутке между отступавшими частями. Промежутков этих наблюдалось в избытке, и были они чересчур большими. Немудрено, если части едва плелись, обескураженные тем, что снова отступают, так и не встретив неприятеля.

Во время этого весьма унылого движения Бринкен подозвал Сергеевского. Когда тот подъехал, получил совсем нелогичное указание:

– Переезжайте на путь западной колонны и регулируйте ее движение.

Не имея никакого понятия, в чем должно заключаться подобное «регулирование», коль скоро в колонне есть свой, утвержденный приказом начальник, Борис, тем не менее, обрадовался возможности убраться подальше от штаба. Не став ни о чем спрашивать, поскольку это все равно казалось бессмысленным, он лишь молча козырнул и в сопровождении верного Семенова рысью умчался на запад.

Верст через десять они оказались на пути нужной колонны. Та как раз вставала на большой привал. Подождали арьергард, а когда он подошел, снова на рысях поспешили вдогонку за главными силами.

По дороге попадалось много отставших. Они безрадостно брели в одиночку и мелкими группами. На лицах утомление и озлобленность. В разговорах сплошная брань в адрес высшего командования. Принимая Сергеевского за врача[51], они, не стесняясь в выражениях, громко ругали свое начальство, как может ругаться простой русский мужик. Минуя одну такую группу из трех стрелков, Борис вдруг услышал:

– …Говорю тебе, немец он. Фамилия слыхал какая?

– Ну, этот… Как бишь его… Бринкен, вот!

– А я о чем толкую. Немец он и есть. А брат его родный у германцев служит. Потому-то мы и отступаем вечно…

Это уж слишком. Не выдержав, Сергеевский придержал кобылу.

– С чего же ты, братец, решил, что командир нашего корпуса немец? – спросил громкоголосого солдата с рыжими усами на конопатом лице.