* * *

За полчаса дракон отразил еще три нападения. И после каждого он с все большим ужасом разглядывал новые раны на своем неуязвимом теле. Завалив камнями вход в пещеру, перемотанный окровавленными тряпками хозяин подземелья подпер хлипкую преграду плечом и лихорадочно стал обсуждать сам с собой варианты спасения. Колдун ехидно комментировал, свесив ноги между прутьями.

– До Японии успею! Точно, там у меня еще пещерка осталась. Не такая удобная, конечно, но все же… Да, в Японию!

– Найдут… Дня два потратят, не больше. А если кто награду объявит, то и за день управятся.

– Не, не смогут… Я над волнами, низенько-низенько…

– А спутники на что? Пока ты крыльями машешь, сто раз сфотографировать успеют. Не удивлюсь, если тебя по прилету уже встретят.

– Тогда в Германию, в замок! Был там один, старинный. Очень приличное место!

– Ты веришь, что его не перепродали и не вывезли? – удивился колдун. – Ну даже если ты до ночи продержишься и туда тайно доберешься, то неделя спокойной жизни тебе обеспечена, не больше… А потом – пойдет твой хвост на украшения.

– Это ты виноват! – задымил в ярости дракон. – Убью, и наваждение сгинет!

– Эх, замшелый… Как ты понять не можешь, что это не магия? Это – современные технологии. Ну убьешь ты меня, и что? Жизнь себе все равно не сохранишь.

– Не понимаю, – пригорюнилось исцарапанное чудовище.

– Да просто все… Я на сайты игроков зашел, про тебя квесты раздал. Пообещал победителю кучу наград. Вот народ и зашевелился. А так как они спятили давно, сидя за компьютерами, явь и миф не различают, вот и понабежали… И поверь, теперь они знают, что ты существуешь, и не отстанут, пока шкуру с клыками не добудут… Я, можно сказать, будущее тебе предсказываю. Короткое и грустное… Другого не вижу…

Дракон медленно подошел к клетке, сорвал замок и распахнул дверцу:

– Говорила мне мама: «Не связывайся с волшебниками! От них или запор, или еще какие неприятности!» Права была… Уходи, колдун. Перехитрил ты меня. Какой смысл вдвоем погибать?

Мистер Данбартоншир потоптался рядом с хвостом, посмотрел на пригорюнившегося хозяина пещеры и махнул рукой:

– Вот так всегда, за доброту свою страдаю… Помогу тебе. Может, потому что жалко, а может, просто сентиментален стал на старости лет… Ты в уголок ложись, а я попробую им глаза отвести. Хоть на время… Нам бы до ночи продержаться, а потом во вторую пещеру податься, низенько-низенько, как ты и хотел. Есть у меня одна идея, должна сработать.

– Уверен? – с надеждой распахнул крылья дракон.

– Не совсем. Но если все получится, то ты еще и заработать сможешь… Но тогда десять процентов с доходов – мои!

* * *

Через три дня в маленькой пещере под Токио было не повернуться. По углам гудели многочисленные компьютеры, наполняя воздух запахом разогретого пластика. Под мудрым руководством гениального специалиста по современным технологиям хвостатый и клыкастый монстр доделывал свое виртуальное отражение и грузил бесконечные копии на игровые сервера. Довольно потирающий руки мистер Данбартоншир бормотал себе под нос:

– Сам подумай, им не все ли равно, с кем мечами махаться? А так – высший класс! Никого даже искать не надо, все здесь, на месте. Зашел в любимую игрушку, кнопочку нажал – и пожалуйста, настоящий дракон! Злой, огромный, сильный и богатый! Победил – и стал чемпионом. И так – пока не устанешь… Только плати… Ты столько заработаешь, что сможешь себе и золото, и драгоценные камни купить. Хоть всю пещеру алмазами отштукатурь!

– Я себе небоскреб куплю, – пропыхтел будущий миллиардер. – Очень мне нравится с высоты на людей внизу смотреть… А через неделю к виртуальному дракону еще монстров добавлю… У меня фантазия богатая.

– Давай, хорошая идея! – обрадовался мудрый колдун. – Может, и я что из своего опыта подскажу… Главное – клиентов заинтересовать.

На одном из экранов появилось окно с надписью: «На ваш счет поступило пятьдесят йен. Дата транзакции…» Переглянувшись, компаньоны счастливо вздохнули и с еще большим энтузиазмом склонились над клавиатурой.

* * *

Через месяц дракон заработал свой первый миллион. А еще через месяц мистер Данбартоншир нанял аудиторскую компанию, чтобы получить свои законные десять процентов. Потому что разобраться в хитросплетении подставных счетов и фирм-однодневок было совсем не просто. Кто бы мог подумать, что хвостатый монстр замечательно умел создавать не только виртуальных чудовищ…

Недовольный взлохмаченный старик сидел на нагретом солнцем крылечке и замысловато ругался. Застывший рядом поникший скелет в начищенном шлеме покаянно молчал, не пытаясь даже оправдываться.

– Ну скажи мне, оберст, скажи, почему тебе не сидится спокойно? Твоя команда – парни как парни, без заумствований. Из пулемета по перелетным уткам постреляют, рыбу гранатами поглушат, на танцах в клубе остатки костей подрастеряют в потасовке…

Командир трудовой армии вздохнул. Колдун поправил складки на черном балахоне, расшитом оскаленными черепами, и скрипуче продолжил:

– И только мой умник газет начитается, из библиотечных книг пирамиду построит и начинает придумывать, чем бы таким прославиться… Вот скажи, зачем ты эту теорему доказывал? Зачем?.. Ну ладно, скучно тебе. Сто тетрадок исписал закорючками, интегралами своими всех демонов, что в гости заходили, распугал… Счастье еще, что у тебя голова пустая, безмозглая, а то бы двинулся рассудком окончательно… Так ведь нет, мало этого… В журнал писанину отправил… Сдался тебе этот Смейл и его головоломки…

– Карлович, я же не знал, что это так серьезно, – подал голос скелет, но чернокнижник лишь устало махнул рукой и медленно поднялся:

– Ладно, это я виноват, недосмотрел… Что теперь поделаешь… Иди к себе, собирай чемодан. Люди такое красивое приглашение прислали, с печатями, нехорошо отказывать. Да и из района уже раз пятьдесят звонили, целую делегацию там собрали. Поэтому мы тихонечко господина Иванова с парой головастых ребят с собой захватим – и прямиком в Париж поутру. Чтобы все три сотни прихлебателей не тащить в нагрузку… На такую толпу у нас с тобой, оберст, золота не хватит. Потому как прожорливы они без меры…

Уже закрывая дверь, мистер Данбартоншир повернулся и добавил напоследок:

– Да, кувалду свою любимую дома оставь. Там цивилизация, утонченность манер и прочие извращения. Не поймут, если мы со своим инструментом в гости приедем. Азиаты, что поделаешь…

* * *

К радости колдуна, поездка прошла без особых эксцессов. Почтенные, убеленные сединами французы были настолько ошарашены внешним видом непризнанного гения от математики, что награждение провели в закрытом режиме, старательно отбиваясь от орд журналистов. Наиболее отчаянных папарацци аккуратно развесил на верхушке Эйфелевой башни сам могучий потомок шотландских потрясателей Вселенной, отличавшихся при жизни изрядной скромностью. После чего остаток недели веселая компания провела очень неплохо: прогулки по старинным улочкам, посещение музеев и вечерние посиделки в приличных ресторанах. Господин районный начальник, уважаемый «респектабле сениоур Иванов», активно тратил нажитые капиталы и рассказывал о дневных приключениях за общим столом. Оба сопровождающих молодых человека демонстрировали накачанные бритые головы и синхронно кивали в такт каждой руководящей шутке. Мистер Данбартоншир уже надеялся, что поездка закончится в столь же пасторальном стиле, но в последний день любитель костюмов от «Бриони» засобирался на автомобильную выставку.