Мистер Данбартоншир покосился на груду полученных подарков, сваленную в сугроб у забора, улыбнулся и запустил в небо очередной фейерверк. Время давно перевалило за полночь, но праздник только набирал полную силу. Еще предстояли гонки на тракторах, прыжки с овина в сугроб на дальность и многое другое. Но главное было другое. Главное, что в деревне, затерянной в заснеженных сибирских лесах, не было ни одного брошенного человека. Ни одного, кого бы оставили в одиночестве встречать наступающий праздник. Потому что Новый год – это семейный праздник. А селяне – одна большая семья: дружная, веселая и не помнящая зла. Так было и пусть так и будет…

С праздником!

Огромная когтистая лапа аккуратно пошарила в берлоге и выудила на яркий солнечный свет перепуганного медведя. Огромный зеленый дракон недовольно обнюхал мохнатого зверя и выбросил его подальше. Избавившись от бывшего хозяина лесного убежища, крылатый монстр сунул нос поближе к входу в берлогу и ласково проворчал:

– Карлович, слышь, Карлович? Ты бы вышел по-хорошему, честное слово. А то пока я дырку раскопаю, придавлю еще ненароком.

– Никогда! – фальцетом ответил смелый потомок шотландских героев. – Я здесь посижу. Хоть месяц, хоть два.

– Не пересидишь, – усмехнулся дракон и начал медленно и аккуратно раскапывать землю. – Ты пойми, чудак-человек, мне без тебя никак нельзя. Поэтому хочешь ты или нет, а одному из нас придется сдаться на милость победителя. И проигравшим буду не я.

– Ну зачем тебе колдун, тварь зубастая?! – отчаянно попытался призвать к перемирию мистер Данбартоншир. – Я ведь ядовитый, старый и костистый!

– А почему ты решил, что я тебя съем? – удивилось летающее чудовище. – Ты мне живой и невредимый нужен. Пока…

– Но почему?!

– Потому что я спал слишком долго. И когда проснулся, вы тут успели всех полезных существ повывести. Ни гномов, ни эльфов, ни лепреконов не осталось. Даже завалящего королевства днем с огнем не найти…

Подцепив когтями барахтающегося старика, дракон поднял его перед собой и довольно оскалился. В отчаянии чернокнижник создал смертоносный клубящийся шар и метнул его из последних сил в клыкастую морду. Но любитель долгих снов лишь укоризненно покачал башкой:

– И что? Я же волшебный. Все твои штучки на меня не действуют. Поэтому брыкайся не брыкайся, а полетишь со мной.

– За что мне такое наказание… Сходил за ягодками, называется… – Колдун обессиленно повис в зеленой лапе.

– За что? За то, что ты последний из магических существ, собирающих золото! – усмехнулся дракон. – А я золото люблю… Да и поиздержался перед спячкой.

– Золото? Так ведь это мигом! – воспрянул было духом мистер Данбартоншир. – Сейчас наколдую…

– Э, нет, не пойдет! Ты забыл? Я же волшебный. И все, что при помощи магии создано, рядом со мной рассыпается в прах… Мне настоящее золото нужно, а не пыль в кладовке. И я точно знаю, что за сотни лет ты успел за свою работу получить немало желтого металла. Настоящего, а не созданного при помощи ваших подлых штучек… Поэтому мы сейчас заглянем ко мне в гости, и ты потихоньку, вагон за вагоном, все и телепортируешь. Ко мне…

И, не обращая больше внимания на рассерженные крики пленника, шипастый монстр распахнул огромные крылья и взмыл вверх.

* * *

Похудевший и мрачный мистер Данбартоншир сидел в железной клетке, подвешенной под потолком огромной пещеры. Вредный хозяин бдительно следил за пленником и не давал ему колдовать без спроса. Из продуктов дракон выделил лишь черствый хлеб и воду. Хитрая клыкастая рептилия считала, что рано или поздно терпение у любителя заклятий иссякнет, и он отдаст заработанное честным трудом.

– Ты только подумай, – уговаривал дракон колдуна, дожевывая свежепойманного быка. – Какие твои годы? Еще столько же сможешь заработать. Или, что проще, наколдуешь себе гору монет и драгоценных камней. Пальцами щелкнешь – и готово. Тебе ведь хорошо, в пыль ничего не рассыплется. Будешь сидеть дома и каждый вечер любоваться волшебным богатством!

– Не дождешься, рэкетир проклятый, – проворчал в ответ прапраправнук упрямых шотландцев. – Я быстрее свои ботинки съем, чем хоть монетку тебе подарю!

– Ну это ты пока несговорчивый. Лет через пять начнешь задумываться, а через десять – домой запросишься… У меня времени много, я подожду… Только учти, за каждую корочку хлеба и плошку воды потребую заплатить. В дополнение к тому, что ты и так отдашь!

И дракон устроился дремать, довольный собой.

Мистер Данбартоншир зло сплюнул и достал из кармана крошечный компьютер. На старости лет колдун открыл для себя новый неизведанный мир и любил вечерком заглянуть во Всемирную паутину, почитать историю-другую про вампиров и прочих оборотней. К удивлению пленника, в пещере оказалось возможно поймать удаленный сигнал какой-то корейской локальной сети. Видимо, дракон соорудил себе логово в скалах поблизости от современного города.

Прошерстив в сотый раз все доступные источники, старик закручинился. Ни конспирологи, ни доморощенные специалисты с разномастных форумов не могли ему подсказать, как все же справиться с наглым и жадным драконом. Ни волшебное, ни реальное оружие не могло уничтожить подлого шантажиста. Нужно было изобретать что-то необычное. Мистер Данбартоншир задумался…

* * *

– Вот он, вот он! – звонко разнеслось под сводами пещеры, и в ярко освещенный факелами круг вбежали три воина в гипертрофированных доспехах. Первый держал в руках безразмерный топор. Второй рассекал воздух двуручным мечом, больше похожим на кусок рельсы. Третий скромно прижимал к груди сундук с кроваво-красным крестом на крышке. – Вали мерзавца!

Не успел дракон окончательно проснуться, а гости уже азартно рубили шипастый хвост. Заорав от боли, чудовище подскочило вверх и обрушилось всей тушей на атакующих. Хрустнул топор, и один из воинов испарился в ослепительной вспышке. Обладатель сундука высыпал содержимое на упавшего рядом «железнодорожника», после чего тот вскочил и вновь атаковал зубастого противника. Огромный меч успел оставить несколько зарубок на зеленой шкуре, прежде чем дракон прихлопнул лапами двоих безумцев.

Пощупав глубокие порезы, любитель чужого золота схватил клетку с колдуном и начал ее трясти:

– По довольной роже вижу – твоих рук дело! Это как ты умудрился, как?! Со мной даже боги не связываются, а тут какие-то демоны…

– Дурак ты заплесневелый, – с трудом ответил мистер Данбартоншир, болтаясь подобно костлявой горошине. – Сколько лет прошло, пока ты дрых, сколько новинок люди напридумывали… Ты подожди, через пару минут сюда еще гости пожалуют. Вот тогда посмотрим, кто из нас двоих взвоет!

– Но как?! – заорал в бешенстве хвостатый монстр. – Я же неуязвим!

– Это ты ребятам расскажи, которые по твою душу идут, – довольно рассмеялся чернокнижник. – Они верят, что могут с тобой справиться. А настоящая вера творит чудеса… Молись, клыкастый, я их уже слышу…