— Ваш город хорошо укрыт, — сказал Хансу, указывая жестом на буколическую картину в кратере.

— Мы не собирались скрываться, — поправил его вентури. — Когда наши отдаленные предки впервые выбрались из воды, они поселились в пещерах островов этого моря. Поэтому вместо того, чтобы строиться снаружи, наша раса привыкла жить в землян. В нашей природе заложено стремление к закрытым помещениям, близким к воде. По мере того, как рос наш разум, города становились такими, как По’улт. Нам неуютно на сухих равнинах больших континентов и мы радуемся, когда можем вернуться домой. А ваша раса живет открыто, как ллоры?

Хансу кивнул и начал описывать Землю, ее голубое небо, зеленые холмы и открытые изменчивые моря.

— Ты как будто размышляешь о делах, выходящих за рамки обязанностей одного дня. Поэтому скажи мне, почему вы продаете свое искусство войны? А ваша раса, вероятно, старше нашей. Вы не варвары, как ллоры, которые — молодая раса. Неужели же вы не понимаете, что ваше занятие — напрасная трата сил, отрицание роста и добра.

— Мы рождаемся со стремлением к борьбе, с желанием сравнить свои силы с силами противника. Когда нация и племя утрачивают эти свойства, она впадает в упадок. Мы вырвались в космос. Это было нелегко — целые столетия стремления к звездам. И вдруг обнаружили, что космос не для нас: землян считают такими же варварами, как ллоров. Расы и племена, освоившие Вселенную до нас, создали особый кодекс, чтобы контролировать новичков. Те, кто правит космосом, считают, что он находится за пределами установленных ими границ. И, поскольку мы стремились к борьбе, нам отвели роль наемников на чужих планетах. Человечество обречено на эту службу, потому что только так укладывается в их схему. Такую плату мы вносим за космос — служим стражами на звездных линиях.

— Мне это не кажется равной сделкой, — заметил вентури. — А если сделка несправедлива, наступает день, когда она нарушается и тот, кто обманул, вынужден искать другое место для торговли. Не так ли будет и с вашей сделкой?

— Возможно. А что произойдет здесь, на Фронне, должны решать вы.

— Да будет ваша торговля хорошей и прибыль большой.

— Да возвращаются ваши корабли всегда в гавань, — в той же манере ответил Хансу, и вентури покинул их.

В тот день землян больше не приглашали к Хозяевам. Буря снова усилилась, и окно их помещения засыпали многочисленные обломки, гоннимые ветром.

— Как вы думаете, у нас есть шанс? — осмелился Кана прервать молчание, в то время как Хансу с отсутствующим видом смотрел в одну точку.

— Сейчас, по крайней мере, онни обращаются с нами, как с почетными гостями, предлагая нам еду, признают равенство. А когда завоеванн один пункт, можно двигаться дальшше. Но у них не наша логика. Мы не можем догадаться, что они будут делать, поставив себя на их место. Вам, как специалисту по контактам, следовало бы знать об этом. Первое назначение?

— Да, сэр.

— Почему вы готовились именно к этой специализации?

— Мне понравился основной курс, сэр. У нас был закатанский инструктор, он заставил меня о многом подумать. Я очарован его способом мышления, а он помог мне познакомиться с другими специалистами Экс-Тии. Поэтому я прошел испытание по специальности и был допущен к обучению. Этот курс не слишком популярен — много лишних часов. Но, сэр, мне эта учеба никогда не была в тягость. А занятия в кабинете Экс-Тии интереснее, чем увольнение в город. Встречи со специалистами мне очень нравились, хотя у нас и не одобряли…

— Дружеских связей с чужаками? — закончил за него Хансу. — Я знаю это. Лишь бы изучить минимум, необходимый для установления контакта на других планетах… Конечно, для ВП мы — самые странные из всех разумных.

— Дэки однажды делился со мной такими мыслями, сэр. Что у ВП сложилось определенное представление о землянах, но настоящих землян они не знают…

— Миллс знал, о чем говорил. Мы нарушаем закон и обычай, пытаясь на свой страх и риск вести переговоры с этими вентури. Но пойдем и дальше…

Когда Кана, свернувшись на подушке, уже засыпал, мастер лезвия все еще о чем-то размышлял у окна. Снаружи ревел ураган, но в помещении его почти не было слышно.

Утром им показали место, где можно умыться. Там был бассейн с морской водой, вполне достаточный по размерам для плавания. Потом они снова роскошно поели.

Свидание с членами совета состоялось только в полдень.

— Мы обдумал, — начал тот же самый Хозяин, когда Хансу занял свое место, и согласны с большинством ваших доводов. Однако будущее полно случайностей. Мы не можем переместить ваших людей сюда: наша экономика и так перенапряжена, а место ограничено. Приютить на неопределенный срок такое количество чужеземцев мы не можем. К тому же морской транспорт сейчас можно использовать лишь в короткие перерывы между бурями. Но и ваш враг не может сейчас действовать. Поэтому у нас есть около десяти дней, за которые вы можете изучить ситуацию и принять решение. К концу этого периода, если представится возможность отправить ваших людей на По’улт и на большой южный остров дальше в море, где пасутся наши караванные гуэны во время сезона бурь. Вдобавок мы можем снабдить ваших людей продовольствием и научить сетями ловить морские создания, пригодные в пищу.

— А что вы возьмете с нас за это?

— Слова, что вы добьетесь у своих Хозяев запрета на появление на Фронне чужеземцев, ведущих войны. Чтобы существа с других планет могли появляться здесь только с нашего ведома, и чтобы нам были известны цели их появления. Мы не хотим, чтобы Фронн стал вассалом другого мира или служил разменной монетой в сделках Хозяев Звезд.

— Согласен. И не только потому, что это ваше условие. Я и сам так считаю, — заявил Хансу. — Сейчас мы вернемся в порт?

— Через два коротких периода этого дайтила снова наступит затишье. Тогда вы сможете вернуться. С вами отправится член совета, который будет связывать нас на расстоянии. Попутного ветра тебе и хорошей прибыли, лорд многих мечей.

— А тебе, хозяин тысяч кораблей — гладкого моря.

Скоро наступило обещанное затишье, давшее землянам возможность вернуться. Оно оказалось длительнее предыдущего. В сущности, оно установилось надолго и, если бы не совет связиста вентури, земляне совершили бы ошибку, попытавшись добраться о космопорта. Его предупреждение держало солдат вблизи зданий, и однажды вечером предсказание исполнилось. Снова завыл ветер, обрушивая на берег волны.

— Мы давно не получали сигналов от космических кораблей. — Вентури отхлебнул напиток, изготовленный из растворенных в воде таблеток земного рациона. — Наши хозяева считают, что здесь не будут больше приземляться корабли. Да и зачем? Ведь в будущем с нами дела иметь не придется.

— Верно, — ответил Хансу.

— Но в таком случае, вам придется изменить планы?

— Возможно, мы пойдем в Тарк.

У человека-лягушки не было бровей, которые можно было бы поднять, но он всем своим видом излучал вежливое недоверие. Только этикет удержал его от вопроса о том, как это будет сделано. А Хансу не стал ничего объяснять.