А ну-ка, мистер Фокс, иди сюда, гроза курятников, сейчас я тебя отучу баловаться. Раз срабатывание внушения завязано на конкретный предмет, то с этим предметом работать и будем. Первобытные люди со своими божками сурово обходились, не то что сейчас – бывало, и палками лупцевали за хреновое исполнение обязанностей, а то и в огонь кидали – как говаривали в свое время в структурах КПСС: решали кадровый вопрос. Ну и мы не дурнее ребят из неолита… или мезолита? А, неважно, главное – способ апробирован веками!»

Мишка ухватил левой рукой лиса поперек туловища, словно не давая тому сбежать, а правой вытащил засапожник и, сжавшись, будто бил не по бронзе, а по собственным пальцам, рубанул лезвием по загривку зверя Велеса. В глазах полыхнуло, и Мишка готов был поклясться, что бронзовый лис издал крик боли. И отпустило! Ощущение было таким, как после утреннего умывания холодной водой: откуда-то пришла бодрость, ясность мысли, даже мурашки по коже побежали. Мишка огляделся и наткнулся взглядом на расширенные, кажется, в ужасе глаза Матвея.

– Минь… ты это… Минь… ты что сделал?

Мишка подкинул на ладони статуэтку с отчетливой зарубкой на загривке и, прямо-таки с наслаждением выпуская наружу фамильную лисовиновскую ярость, прошипел злющим голосом:

– Властвовать надо мной захотел, паскуда! Я те покажу, как надо мной властвовать… я вам всем, бл…м, покажу, как властвовать!

Если раньше Мишка убирал лиса в подсумок бережно, то сейчас, ухватив фигурку за хвост, грубо сунул ее головой вниз, закрыл подсумок и зло прихлопнул его кулаком к боку.

– Чего встали? – раздался рядом окрик Дмитрия. – Минька, Матвей, чего у вас тут?

– Минька… вылечился, – растерянно произнес Матвей. – Не знаю от чего, но вылечился!

– Ты ребенку руку посмотрел? – рявкнул Мишка.

– Так… слышишь же – не плачет…

– Я не спрашиваю: плачет или не плачет! Я спрашиваю: ты посмотрел? – Мишка уже не шипел, а рычал. – Отвечать, когда тебе старш… боярич Лисовин вопрос задает!

– И правда вылечился, – не менее растерянно, чем Матвей, протянул Дмитрий.

Дорога приближалась к концу, до хутора оставалось уже около версты. Мишка мотался вслед за Дмитрием от головы колонны к хвосту и обратно, вместе со всеми преодолевал на рысях затененные участки дороги, ловил на себе любопытные взгляды урядников (то ли «излечение» проявилось как-то во внешности, то ли Дмитрий рассказал), а сам, раз за разом, прокручивал в уме события похода за болото, пытаясь понять: что же происходило на самом деле и что послужило причиной действий Алексея и деда.

Все было как-то «не так». Алексей – не тот человек, чтобы не выполнить прямой приказ сотника, дед никогда и ничего не делал «просто так», и во время разжалования Мишки хотя и был зол по-настоящему, но некая наигранность в его поведении все же улавливалась. Ратники, что ратнинские, что погостные, как-то уж очень подчеркнуто пренебрежительно относились к отрокам Младшей стражи, хотя в их словах и поведении несколько раз проскользнула смесь удивления и одобрения – «хорошо вас учат». Ну ладно бы ратнинские – у них вроде бы были причины относиться к «Мишкиным щенкам» настороженно, но погостные-то вообще видели Младшую стражу впервые в жизни, да и не слыхали о ней наверняка!

«Каша какая-то, и позвольте вам заметить, сэр Майкл, и кашка эта «с душком-с». Не находите ли вы, что весьма неаппетитные детали погрузки рыбы и вашей борьбы «в партере» с беглецом в свете последних событий обретают некий символизм? А если так, то, следуя традиционной логике, на сцену обязан выйти некто «весь в белом», если уж все вокруг, пардон, в фекалиях. И не окажется ли в этой роли пресловутый Журавль? Вот номер-то будет!

Ну уж нет! Журавлевский Штирлиц в Ратном – это уже паранойя. Кончайте-ка, сэр, гадать на кофейной гуще и займитесь анализом фактов, которые не вызывают сомнения, а домысливать что-то можно по ходу дела, если для этого будут основания. Итак, цель похода. Если верить Алексею, а оснований не верить… м-да-с, ну будем считать, что он не соврал. Итак, цель похода – выманить Журавля на себя, подкинув ему дезу о нашей малочисленности, и навешать по сусалам, пользуясь эффектом внезапности и возможностью выбора времени и места для столкновения. Не знаю, нашел бы в этом плане изъяны профессиональный военный, но вы, сэр Майкл, не находите. Правда, неясно, что должно последовать потом – то ли захват земель Журавля, то ли… а что еще может быть? Возможно, боярин Федор для того здесь и присутствует, чтобы в традиционном стиле Рюриковичей «примучить» и обложить данью «бесхозного» боярина? Ладно, это будет потом, а пока ограничимся рассмотрением того, что уже произошло.

Как осуществлялся вышеупомянутый план? Сейчас уже понятно, что в соответствии с ним Младшей страже доверялось только захватить хутор, а острогом должны были заниматься взрослые ратники. То есть мальчишкам давали возможность самостоятельно совершить небольшой поход с форсированием водной преграды и захватить легкую добычу. Ничего странного или необычного – хищники детенышей так и натаскивают, и нет никаких оснований делать исключение для «Михайловых щенков».

Однако концовка первого этапа плана ознаменовалась сразу несколькими сюрпризами. Первый сюрприз – добыча оказалась вовсе не такой уж и легкой. Четверо убитых и четверо раненых, а могло все и вообще закончиться хреново. Сюрприз второй – мистер Алекс «совместил приятное с полезным» и попытался выполнить заявку леди Анны на ликвидацию Первака. Сюрприз третий – вы, сэр, стараниями Нинеи, оказались, скажем так, ограниченно дееспособным – «тормозить» будущего отчима начали только сутки спустя. Сюрприз четвертый – Младшая стража показала себя далеко не лучшим образом. Хотя это, пожалуй, и не сюрприз – сопляки, первый бой… это Роська может считать захват хутора победой, а вы-то, сэр, понимаете «что почем», да и Дмитрий, прирожденный военный, черт побери, тоже оценил все достаточно реалистично.

Выводы? Их два, и оба не радостные. Во-первых, к основному субъекту управления – лорду Корнею – «присоседился» еще один – леди Анна. Ох и взгреет дед, если узнает! И правильно сделает, между прочим! Был у вас, сэр, ТАМ один знакомый, который переводил французское выражение «шерше ля фам», как «все зло – от баб». Три трупа из четырех – не только результат нарушения инструкций отроками Первака, но и следствие вмешательства матери.

А второй вывод – Алексея «понесло» еще там, на болоте. Обнаружив, что хутор представляет вовсе не такую легкую добычу, какую готовили для натаскивания «Михайловых щенков», он обязан был оповестить деда, а не лезть с полусотней необстрелянных новобранцев на три десятка взрослых вооруженных мужиков, пусть даже и нетрезвых.

Иными словами, план лорда Корнея «посыпался» еще в самом начале из-за вмешательства леди Анны и неадекватности поведения мистера Алекса. Вот с этой-то неадекватностью надо бы и разобраться. Что-то же вам, сэр, во время конфликта на следующий день, после захвата хутора, поведение мистера Алекса напомнило… была какая-то мысль… Да! Еще сравнение возникло, «как будто тумблером переключили»: то озлился, даже руки распускать собрался, и вдруг мгновенно успокоился, расслабился, заговорил доброжелательно. Переключили… переключили… ну конечно же! Красава «перезагрузилась без сохранения файлов», когда вы ей «неудобный» вопрос задали! И детишки у Нинеи когда надо – шумят, когда не надо – неестественно тихие для своего возраста. Тоже как бы «переключаются».