– Как тонко подмечено, – заметил Сафар. – Я восхищаюсь не только вашей внешностью и обаянием, о восхитительная Катрин, но и вашим незаурядным умом. Воистину, вы клад для любого жениха!

Катрин не знала, куда деться от его назойливых комплиментов.

– Позвольте, я оставлю вам о себе скромное напоминание, – продолжил Сафар. Он засунул руку в карман пиджака и вытащил бордовый футлярчик. – Это вам от меня, будете помнить. Откройте!

Девушка открыла футляр и увидела сияющий камень.

– Кольцо? Мне? – застыла она в изумлении.

– Вам, Катрин. Прекрасный сапфир будет дополнять вашу неординарность. Он не сравнится с вами, но украсит ваш безымянный пальчик. Наденьте, не стесняйтесь!

– Но я не могу принять такой дорогой подарок, – виновато посмотрела на Клода обескураженная Катрин.

– Никаких но! – отчеканил Клод. – Принцу нельзя отказывать.

– Раз ты настаиваешь, – неуверенно произнесла Катрин и достала колечко.

Пальцы дрожали и не слушались ее. Она медленно надела кольцо, и оно намертво обхватило палец. Отныне его не снять.

– Ну-ка покажите нам, – попросил Сафар.

– Супер! – оценил Клод. – Точь-в-точь по размеру.

– У принцев все по размеру, – довольно пробубнил Сафар, не отрывая взгляда от кольца. – Блеск! Восход солнца меркнет по сравнению с этим камушком. Я доволен. Вы знаете, дамы и господа, полезно ходить в гости не с пустыми руками. У нас такая традиция, а традиции священны! Знаете, Катрин, что означает это кольцо?

– Нет.

– Оно будет напоминать о нашей скорой встрече, которая обязательно произойдет, я вам обещаю. Это официальное заявление, готов расписаться на любой бумаге немедленно!

– Кто знает, вдруг ваше заявление сбудется, – покосилась Катрин на Клода, ожидая увидеть на его лице признаки ревности. Ни намека, никакой ревности нет и в помине. Де Ронсар самозабвенно восхищался кольцом и аравийским принцем. Катрин расстроилась, что любимый совершенно ее не ревнует, но подавать виду не стала. В этот момент прелестное колечко было важнее, чем равнодушие и раболепие ее будущего мужа.

– Так, мне пора! – не выдержала Маргарита полного игнорирования ее персоны.

– Покидаешь нас? – без интереса спросил Клод.

– Виски болят, и тошнит.

– Коньяк дает о себе знать. Не стоило отказываться от красного.

– Коньяк не виноват. Всего доброго, господа! А тебе, Катрин, удачи – она тебе пригодится.

Сестра поднялась и, чуть пошатываясь, побрела в холл. Никто даже не взглянул в ее сторону. Принц хитро улыбался и гладил бороду.

Не сказав Маргарите прощальных слов, Катрин с удовлетворением заметила, что ей стало намного вольготней без этой валькирии. Близок тот час, когда воинственная сестричка и ее запишет в список врагов. Тогда Катрин несдобровать, никакой брат и всесильный принц ей не помогут. Сестрица-вамп безумна и не остановится ни перед какими преградами.

– Прикажи Анри, чтобы он отвез тебя! – крикнул ей вслед Клод. – И не вздумай садиться за руль.

– Отстаньте! – доносилось в ответ. – Идите в задницу!

Выглянув в окно и убедившись, что Маргарита села на заднее сиденье, Клод извинился за неприличное поведение сестрицы:

– Не судите ее строго. Она с юности была неуравновешенной, а в последние годы беспричинно срывается все чаще и чаще. Ей нельзя пить.

– Такие спектакли устраивают исключительно из-за мужчин, – заметил Сафар. – Моя вторая жена оказалась капризной и избалованной, ревновала к первой жене и пыталась закатывать скандалы, пока я ей доступно не объяснил, что это не есть хорошо. С тех пор она ведет себя смирно.

«А принц-то многоженец. Вот кобель!» – усмехнулась Катрин.

– Маргарита неисправима, – фыркнул Клод.

– Сафар, а как вы воспитали вторую жену? – не удержалась Катрин.

Принц поднял руки, будто обращаясь к Всевышнему:

– О! Будь вы моей четвертой женой, вы бы недолго находились в неведении.

Катрин не нашлась, что ответить, и прикусила язык.

– Друзья! – воскликнул Клод. – Уже поздно, Сафару пора покидать нас. Предлагаю выпить на посошок. Отметим окончание переговоров, мы, между прочим, договорились на взаимовыгодных условиях. Выпьем за наши редкие, но продуктивные встречи!

– Я за! – поддержал Сафар. – Улетаю с отличными воспоминаниями и с вашим незабываемым образом, Катрин. Верьте в магию кольца и помните обо мне!

Клод подал ей бокал вина:

– Ну, до дна!

Катрин не смогла отказаться, ведь пьют за нее. Она сделала несколько глотков.

– Что же вы? До дна, – настаивал Сафар.

Пересилив себя, Катрин выполнила их просьбу.

– Крепкое вино, – озадаченно произнесла она, почувствовав, как слабеет.

– Дорогая, ты можешь идти отдыхать, если устала, а я потолкую с принцем и провожу его.

– Пожалуй, я действительно пойду, – кивнула Катрин. – Мне немного не по себе.

– Устала, наверно, – предположил Клод. – Или сестричка тебя утомила. Что эта бесстыдница рассказывала тебе в наше отсутствие? В басни о модельерах я не поверю.

– Пьяную ерунду, – медленно ответила Катрин. Он ощутила приступ слабости и с трудом держалась на ногах. – Она всего лишь задумала избавиться от своего бывшего любовника.

– Пройдоха! Но не будем углубляться в эту историю.

– Отдыхайте, отдыхайте, набирайтесь сил. До свидания! – ухмыльнулся Сафар и как старик Хоттабыч погладил роскошную густую бороду, будто что-то замышляя.

Катрин попрощалась с принцем, невнятно произнеся пару дежурных фраз. Девушку волновала только мягкая постель – коленки подкашивались, ее клонило в сон. Осталось лишь добраться до постели, а это самое сложное. На помощь вновь пришел горбатый паренек, проводив ее до спальни. Катрин оперлась на него всем телом, но он оказался жилистым и крепким. Мальчик буквально дотащил ее на себе, уложил в кровать и молча ушел. Катрин погрузилась в сон, глубокий и беспробудный…

– Клод, Клод! Где ты? – пронзала Катрин пустоту, пытаясь поднять тяжелые веки.

Ей приснился сон, в котором в спальне появился де Ронсар. Она так ждала его и мечтала о первой близости, и вот долгожданный миг свершился: Клод наедине с ней и готов на любые подвиги ради любимой. Катрин забыла про слабость и сладкую дрему, набросилась на него и принялась целовать, кусать его губы и плечи, прижимаясь к нему. Клод отвечал взаимностью. Страсть кипела, напряжение нарастало. Катрин скинула с себя платье, и перед ним предстало ее обнаженное изнывающее тело. В ответ Клод скинул рубашку, обнажив волосатый торс. Она протянула руки к брюкам, вытащила ремень, расстегнула пуговицы и спустила брюки, затем медленно сняла с него нижнее белье. Неведомая сила тянула прикоснуться к его мужской силе. Катрин потянулась к промежности и закричала от ужаса: лишь черная дыра обнажилась перед ее изумленным взором. Пустота, вечная пустота! Клод стоял неподвижно и нервно улыбался, гладя ее распущенные волосы. Катрин прикоснулась ладонью к дыре, и рука погрузилась в нее. Черная дыра засасывала руку, как мощная турбина. От неописуемого ужаса Катрин проснулась.