– Но ты же говорил, что неуверен в себе, – удивилась Мо, – даже в рейд не пошёл!

– Мо, я всегда был в себе уверен, – посмотрел на неё Аро, – признаться, я дал слабину только ради того, чтобы ещё немного побыть здесь с теми, кто мне дорог. С капитаном, с Кэхо, с ребятами. И с тобой.

– Но как же твоя цель? Ты ведь мог убить монстра, мог бы предотвратить все те смерти, что случились год назад!

– Если мне суждено расправиться с ним, то это случится рано или поздно. Я не могу быть уверен, что выйду оттуда героем, хоть и очень хотел бы. Но что я точно знаю, так это то, что самым важным в моей жизни стало провести лишний год с тобой.

– Аро, – Мо потупила взгляд, – я… я это очень ценю. Но я думаю, что ты не должен был так поступать. Я – всего лишь одна из сотен людей в твоей жизни. Это ведь того не стоит.

– Нет, ты особенная, – прошептал Аро, пытаясь заглянуть девушке в глаза, – Мо…

– Аро, прости, – она виновато взглянула на него, наконец-то осознав, что её худшие опасения подтвердились. С первого дня здесь она отчаянно убеждала себя, что рядом с ней находятся верные друзья, которые искренне любят и ценят её. Но ей совершенно не хотелось верить, что один из них может испытывать нечто большее. Неужели он и правда пожертвовал целым годом ради неё? Мо никак не могла уложить в голове, что этот парень сейчас смотрит на неё и искренне верит, что его чувства встретят ответную теплоту и понимание. Но внутри девушки сейчас была будто бы выжженная пустошь. Ей нечем было ответить, и никогда не было. Она даже в каком-то смысле почувствовала себя преданой – вся эта дурацкая игра в чувства сейчас была меньше всего кстати. Кому вообще может быть дело до этих драм, когда на носу столь важная битва, к которой они шли всю свою жизнь?

– Я пойду спать, хорошо? – Мо спешно поднялась на ноги и, небрежно попрощавшись, двинулась к лестнице. Спешно поднимаясь по ступенькам, в пролёте у второго этажа она столкнулась с Ри, спускавшимся вниз.

– А я как раз шёл тебя искать, – нахмурился он.

– Меня? Это ещё зачем? – удивлённо выпалила девушка.

– Чтобы украсть тебя у этих чурбанов и отправить на твоё законное место, – он кивнул головой в сторону третьего этажа, – идёшь?

– Да, – прошептала она.

В это время на лестнице послышались торопливые шаги, и прежде, чем Мо успела что-то понять, снизу вынырнул Аро.

– Мо, я хотел сказать… – он увидел девушку в компании капитана и замер на месте, глядя на них немигающим взглядом, – просто хотел… извиниться… если сказал что-то не так… – он словно потерял способность связно говорить, с трудом подбирая слова, – впрочем, это неважно, – тихо проговорил он и, протиснувшись мимо них, двинулся по коридору и скрылся в дверях своей комнаты.

– Всё в порядке? – нахмурился Ри, непонимающе глядя на Мо.

– Наверное… в порядке, – Мо прикусила губу, – уже поздно. Пойдём.

* * *

Время рейда неумолимо приближалось. До него оставался месяц, и Мо с трудом могла поверить, что уже год провела здесь. Дни летели так быстро, что иногда целые недели будто утекали песком сквозь пальцы. Охотники стали всё реже проводить вечера после пробежки, за чтением и приятными беседами. Кто-то увеличил количество тренировок, выделяя дополнительные часы, кто-то замкнулся в себе, очевидно настраивая себя на лучшее, а кто-то стал проводить долгие дни в библиотеке. Она находилась на первом этаже и представляла собой просторный зал, уставленный стеллажами с книгами по боевым искусствам и просто интересным и развивающим чтивом, включающим древние легенды, сборники стихов и современные истории. С западной же стороны комнаты находилась раздвижная бумажная дверь, ведущая в помещение поменьше. Оно сильно отличалось от библиотеки – его стены были увешаны чертежами и небрежными рисунками, а на невысоком комоде у стены лежали три аккуратно уложенные папки в твёрдой картонной обложке. Мо время от времени приходила сюда, задумчиво перебирая бумаги и разглядывая чертежи. В папках хранились отчёты обо всех прошедших рейдах и, по возможности, подробные описания чудовища. На стенах же располагались неумело сделанные зарисовки, смутно передающие силуэт твари с пометками, указывающими на особенно опасные места. Крупные когтистые лапы были обведены красным, а рядом с головой красовалась пометка: «Не видит (?)». Эти заметки оставляли желать лучшего, потому что капитан был единственным из выживших очевидцев, а у него не было опыта ни в красноречивых описаниях, ни в воспроизведении увиденного на бумаге. Поэтому о Рэйре было известно в основном то, что оно примерно в полтора раза выше среднестатистического мужчины, обладает длинными лапами с мощными когтистыми пальцами, способными сжать человека как тряпичную куклу, переломав все кости, или же проткнуть его грудную клетку насквозь. Также была описана теория, что существо практически не видит, но каким-то образом молниеносно реагирует на любое движение. Дальше располагался список оружия и брони, использованного в рейдах и своего рода «рейтинг», демонстрирующий, насколько эффективным они оказались. Впрочем, эта статистика была довольно удручающей: тяжёлые мечи и топоры не давали должной скорости, и их владельцев разрывали на куски раньше, чем они успели нанести первый удар. Луки были бесполезны перед твёрдой чешуйчатой кожей, пороховые арбалеты также не приносили особого эффекта, зато своим шумом вызывали у монстра панику, вводящую его в ещё большую ярость. Копья создавали удачный рычаг для чудовища, и их владельцы с силой ударялись о землю прежде, чем быть жестоко убитыми. Попытки экспериментировать с порохом и взрывными устройствами и вовсе были вынесены на отдельную страницу с пометкой: «Не повторять!»

Самыми успешными оказались полуторные мечи, дающие достаточную силу удара, но не отнимающие маневренности. Рядом с ними даже красовалась пометка о том, что однажды таким мечом всё же удалось нанести чудовищу ранение в области бедра. Напротив щитов находился список материалов, много раз перечёркнутый и исправленный (видимо, его авторы так ни к чему и не пришли?), а напротив каждого из видов брони стоял жирный крест, будто начертанный в порыве гнева.

Мо жадно вчитывалась в отчёты, снова и снова сверля глазами каждую упомянутую подробность. В основном они были примерно одинаковыми: большинство воинов было либо пронзено длинными острыми когтями, либо раздавлено мощными лапами. Девушку ужасно злило, что несмотря на толстые папки, набитые исписанной бумагой, она не могла почерпнуть из них ничего, что даст ей преимущество в бою. Она всё так же не могла представить, что такое Рэйра, где его слабые места, и к чему именно ей готовиться. Когда она пыталась выспросить об этом Ри, он мрачнел и становился на удивление косноязычен. Конечно, он делился информацией, как мог, но каждый раз он будто сражался с самим собой за каждое произнесённое слово и всё равно выдавал какую-то кашу из образов и несвязных воспоминаний.

– Изучаешь? – послышался за спиной голос проповедницы Р’Эхо.

– Вроде того, – равнодушно ответила Мо.

– Волнуешься перед рейдом? – женщина подошла ближе и улыбнулась.