- Это все больное сердце, - пробормотала та сиплым голосом.

Амелии понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя.

- Боюсь, мисс Флетчер, вы играете с огнем.

Элизабет вновь ощутило некое беспокойство, и тем не менее твердым тоном заверила леди Амелию:

- Будьте смелой ради себя и своего сына. Пятнадцать лет назад вы сбежали, испугавшись последствий связи на стороне. Теперь пора все исправить. Не ждите, что Джеймс придет к вам сам. Да, он порой закрытый, холодный, упрямый. Но он также может быть понимающим, чутким и добрым. Вы – его мать. Он не может злиться на вас вечность.

Маркиза молчала, обдумывая слова Элизабет.

- Вы правы, мисс Флетчер. Мне уже больше нечего терять в этой жизни. Разве что я не прощу себе, если хотя бы не попытаюсь, - она тепло взглянула на девушку, - Джеймсу очень повезло с невестой. Я бы желала услышать историю вашего знакомства.

Элизабет чуть было не прыснула от смеха, но сдержалась.

- Она не самая романтичная. Более того, Джеймс заключил помолвку с моим отцом без моего ведома! Мы едва сказали друг другу и пары слов.

- В самом деле? - маркиза вскинула брови, - Почему же он выбрал вас?

- Полагаю, он рассчитывал, что со мной не будет проблем, - фыркнула девушка.

В этот момент в комнату вошел слуга доложить о приезде маркиза Хатфорд.

- Будьте добры, проводите его в соседнюю комнату, - попросила Элизабет и поднялась с кресла, чтобы встретить Джеймса, как леди Амелия перехватила ее руку.

- Пожалуйста не сообщайте ему сразу. Что если он уйдет?

Элизабет накрыла руку женщину своей ладонью и успокаивающе погладила по ней.

- Хорошо, не буду.

Сердце самой Элизабет стучало как ненормальное, волновалась она не меньше матери Джеймса. Она до суеверного ужаса боялась поссориться с маркизом перед самой свадьбой. Глубоко вздохнув, она вошла в комнату, в которую служанка проводила ее жениха.

При встрече Джеймс целомудренно поцеловал Элизабет в лоб, размышляя о том, насколько безнравственно будет приставать к девушке в доме ее родственников. Пусть даже через какие-то сутки она будет полностью принадлежать только ему. Эта мысль чересчур сильно возбуждала, потому Джеймс поспешил спросить Элизабет, зачем он ей понадобился.

- Я соскучилась, - ответила Элизабет первое, что пришло в голову. Она слишком нервничала, чтобы следить за тем, что произносит. К тому же из-за подготовки, они с Джеймсом действительно почти не виделись.

- Я тоже, - пробормотал он хриплым тоном, обнимая и целуя Элизабет куда страстнее, чем рассчитывал.

Посчитав такой добродушный настрой хорошим знаком, девушка ответила на поцелуй со всем пылом и нежностью, мечтая, что вот уже через каких-то несколько секунд Джеймс встретиться со своей матерью.

- Теперь я понимаю, что ты имела в виду под словом «срочно», - ухмыльнулся он, по-прежнему крепко сжимая Элизабет в объятиях.

- Есть еще кое-что, - начала она, пытаясь верно подобрать слова и не выдать дрожь в голосе.

- И что же это?

- Сюрприз, - широко улыбнулась Элизабет, скрывая за улыбкой волнение, - в соседней комнате.

Она проводила Джеймса в комнату, где ждала Амелия, и как можно увереннее произнесла:

- Кое-кто желает с тобой увидеться.

Маркиза поднялась со своего места и сделала шаг вперед.

- Здравствуй, Джеймс, - срывающимся от переполнявших ее эмоций голосом прошептала она, по щекам женщины катились слезы.

Элизабет повернулась к Джеймсу и чуть было не отшатнулась от жениха. Замкнутое, непроницаемое выражение лица, в глазах застыл жуткий холод, что ей захотелось обхватить себя руками, чтобы согреться. Никогда прежде она не видела его таким. Разве что в тот раз в гостинице, когда Джеймс застал их с Эндрю вместе. Но сейчас маркиз выглядел не просто разъяренным, он был в бешенстве. Каким-то образом Элизабет почувствовала его состояние.

Кажется, Амелия была того же мнения, потому что она застыла на месте и не осмеливалась продолжить разговор, хотя с самого начала знала, что ждать положительной реакции не стоит. Но реальность превзошла все ожидания.

- Джеймс? – позвала Элизабет, желая хоть как-то сгладить неловкость этой встречи.

- Что она здесь делает? – процедил он таким тоном, что внутренности сжались от страха от предстоящего взрыва.

- Джеймс, твоя мама приехала, чтобы увидеть тебя и попросить прощения. Она болеет и…

- Поговорим наедине, - жестко прервал Джеймс и вышел в коридор.

Леди Амелия была белее бумаги, но Элизабет послала той успокаивающий знак, что все уладит. Наверное.

- Меня интересует только один вопрос, - начал он ледяным тоном, вызывая в Элизабет желание зажмуриться и исчезнуть, - Как она здесь оказалась? Думаю, о том, кто это, и какие у меня чувства к этому человеку, тебе прекрасно известно от моего болтающего деда.

Элизабет покоробил тот факт, что Джеймс упорно не называет Амелию своей мамой, но вряд ли она могла его судить. Тем не менее она попыталась спокойно все объяснить:

- Я пригласила ее.

- Ты? – переспросил Джеймс, и Элизабет вздрогнула от проблеска неприязни в его темных глазах.

- Да, - кивнула она, - Не буду скрывать, я нашла ее письмо у тебя в камине и…

- И решила покопаться в чужом грязном белье? – презрительно прошипел он.

Элизабет приказала себе быть сдержанной, несмотря на обращение к ней Джеймса. Он зол. Он имеет на это право. Ведь она не думала, что все будет легко и просто?

- Твой дед рассказал о том, что произошло тогда… И когда я увидела письмо твоей матери, столько лет спустя… Джеймс, пойми, она очень сожалеет. Если бы ты прочитал то, что прочитала я, ты бы не смог оставаться равнодушным. Она болеет, твоей матери осталось недолго жить. И все, чего она желает – это примириться с тобой. Попросить прощения. Пожалуйста, выслушай ее.

- Попросить прощения? И только? – заметил он иронично, - Или, что более правдоподобно, у этой женщины закончились средства, и теперь единственное, что ей остается, приползти сюда на коленях, демонстрировать смирение и покаяние, надеясь на пару другую тысяч фунтов?

- Как ты можешь такое говорить? – ахнула Элизабет, поражаясь его жестокосердию, - Твоя мать ни разу даже не заикалась о деньгах. Видел бы, как она нервничала перед встречей с тобой.

- Еще бы, она слишком умна и горда, чтобы просить о деньгах в лоб, - зло бросил Джеймс.

- Неужели в твоем сердце нет места для родной матери? Почему ты даже не хочешь дать ей шанс? Поверь, когда ее не станет, ты будешь горько сожалеть.

- Ты думаешь, я поверил в эту лживую сказку? У нее было предостаточно шансов. Но любовник оказался ей дороже. Эта женщина уже давно мертва для меня, Элизабет.