смог только сглотнуть.

— У тебя сейчас только один способ выжить. И поэтому слушай меня очень внимательно, — начал Тан. — Сейчас ты воткнёшь меч в землю и отойдёшь от него на семь шагов.

Чуть помешкав, противник подчинился, выполнив все указания.

— Отлично, а теперь, скажи, сколько вас осталось.

— Со мной, дддвенадцать.

— Ну, пока что ты делаешь всё, что бы так и оставалось. Продолжай в том же духе, и ты сможешь увидеть рассвет! В ближайшей деревне засада? Ведь так?!

— Да, — с неохотой ответил следопыт, опустив глаза вниз.

— Вот что, парень, я дам тебе второй шанс. Если у тебя есть мозги, ты воспользуешься ими как следует. Вернувшись в отряд, знай, что в следующий раз разговаривать с тобой я не стану. Запомни это. Ну, а если решишь уйти, то это будет считаться дезертирством и, в крайнем случае, ты будешь брошен на какое-то время в темницу, но ты будешь жить. Атанасиус пожал плечами. — Некоторых и не ловят вовсе, ведь так?!

— Тттак.

— Тогда решено, ступай себе и пусть боги присматривают за тобой.

Долго его об этом просить не пришлось. Следопыт тут же скрылся за деревьями, уходя туда, откуда пришёл.

Простояв так около получаса, Тан, убрал меч в ножны и подошёл к мечу сбежавшего война, который слегка колыхался, находясь в земле.

— А меч неплох, — вынув его из земли, произнёс Тан.

***

Призрак как всегда точил свой нож. Не смотря на то, что днём было довольно тепло, утром в лесу веяло прохладой. При дыхании из его рта вырывались облака пара, даже через плотную повязку. Птицы уже вовсю голосили. Он находил это довольно красивым. Но больше ему нравилось слышать звук точильного камня скребущего по стали.

Внезапно он услышал звук, диссонирующий с окружающим миром. Это был шорох листвы и сухих веток. К лагерю кто-то крался. Призрак спокойно встал и юркнул за дерево, при этом снял свою шляпу, прижав её к груди. Обретая свободу, его грязные волосы сразу же нависли над глазами.

Как только звук шагов приблизился к нему, призрак тут же вытянул руку в сторону, в которой находился нож. Лезвие точно легло под подбородок гостю. Им оказался следопыт, которого вместе с другими он отправил в погоню за Атанасиусом Миррой.

Он осмотрел его с ног до головы, а после, одел свою шляпу.

— Где твой меч, и где остальные? — спокойным голосом спросил Призрак. При этом нож так и остался на своём месте. Не дождавшись ответа, Призрак снова задал вопрос, убирая клинок от его горла, — Что произошло? Где Мирра?

Солдат в красках принялся за рассказ о том, что же произошло. Потихоньку из палатки вышли остальные. Внимательно выслушав его, призрак поинтересовался:

— А мистер Мирра знает о том, что его здесь ждут?

— Нет, что вы господин, — ответил следопыт, опустив на миг глаза.

— Значит, шанс тебе дал, а? Пожалуй, я его отберу.

И после этих слов со всего размаху воткнул в его грудь нож. Несмотря на одетую защиту, нож без труда пронзил плоть.

Затем Призрак выдернул смертоносное орудие и сделал ещё несколько ударов в шею. Как будто и этого было мало, он вдобавок пнул его ногой, от чего тело солдата упало в канаву.

В этот момент из деревни вернулся солдат, проводивший утренний обход. Запыхавшийся, он подбежал к наёмнику, который по воле случая стал его командиром:

— Господин, ночью кто-то обокрал несколько торговых лавок.

— Мирра! — с яростью произнёс Призрак.

***

Мирра со своими спутниками быстро продвигался вперёд. Уже светало, лучи солнца щекотали глаза. Холодный воздух ослабевая, уступал место тёплому. Им так хотелось немножечко вздремнуть, но сейчас было не время для сна. Их задачей было уйти как можно дальше, пока слухи об обворованных торговцев не добрались до людей Орма.

Теперь у них было всё необходимое для долгого похода. Возможно, их даже оставят в покое, хотя надежд на это было мало. У Атанасиуса не выходил из головы этот человек в странной шляпе. Никто в Арконе, да и в ближайших местах так не одевался. Это была скорее одежда путешественника, в связи с чем, Тан сделал вывод, что это был наёмник. Юркий и довольно сильный, он очень искусно работал ногами. До этого Атанасиус никогда такого не видел, поэтому в сражении с ним, ему было тяжело приспособиться к такому ведению боя. Но Атанасиус учился и учился быстро. Если в следующий раз судьба сведёт их вместе, он найдёт, чем ему ответить.

Они шли туда, куда люди предпочитали не заходить. Назад дороги не было. Теперь, судьба ждала их где-то впереди.

***

Когда кровавая пелена спала с глаз Призрака, все в лагере были убиты. Он зарекался держать себя в руках, что бы в очередной раз не пришлось менять место обитания. Но в этот раз это было выше его сил. Давненько его никто не обходил. Причём дважды. Оставалось одно, взять след самому и двинуться на поиски. Однако было разумнее прежде отправить письмо Орму, что бы так сказать согласовать с ним свои действия и не навлечь королевский гнев.

Это ему безумно не нравилось, и всё-таки, он сам принял эти условия. К тому же, возможно он дождётся возвращения оставшихся четырех воинов, которых он направил в противоположном направлении.

Присев, Призрак достал маленький листок. Он быстро написал текст, подобрав для него необходимые слова. Поставив точку, наёмник убрал письмо в футляр, который был прикреплен к птице и отправил его в путь. Сам же, как ни в чём не бывало, принялся за уборку.

Глава 4 (Прокладывая дорогу)

Некоторое время спустя…

По близости было отчётливо слышно журчание реки. Птицы как всегда пели друг другу песни своими звонкими голосами. Вдалеке эхом отдавалось старание дятла по выдалбливанию отверстия в очередном дереве. Вся природа будто бы благоволила непрошеным гостям. Солнечный круг уже поднимался из-за горизонта. Но сегодня они никуда не спешили. У них было время, поэтому Атанасиус не стал будить Вернера и Уну. Как всегда, ночные кошмары не давали, в полной мере, насладится сном. Зато, в походах ему всегда было легче переносить их. Наверное, единение с природой придавало ему сил.

Ночь была прохладной, по этому, все улеглись рядом с костром, вокруг которого, Атанасиус разложил камни, согревающие их ночью. Но утром солнце уже стало припекать, едва появившись на небосводе. Он снял с себя верхнюю одежду по пояс, и направился в сторону реки. Самый безопасный путь лежал вдоль неё, и что