один из парней, вытянув руку с пультом в сторону автомобилей, немного убавил громкость. Не то, чтобы ему вдруг стало совестно, просто иначе расслышать что-либо было совершенно невозможно. Затруднительно глумиться над забредшим на огонек простаком, когда он не может разобрать, что ты ему втолковываешь.

Судя по всему, этот тип выступал здесь за старшего, поскольку никто из тусовщиков даже не попыталсявыступить вперед него, с интересом наблюдая за тем, что же будет дальше.

— Что уставились? — слегка заплетающимся языком окликнул он незваных гостей. — Какие-то проблемы?

— Никаких проблем, — отрицательно покачал головой Николай. — Машину себе присматриваем.

— Здесь тебе что, магазин, придурок? Или ты не видишь, что попал на VIP-вечеринку для избранных? У тебя клубная карта есть?

— Вот такая! — сидящая на капоте «жигулей» девчонка вскинула руку с пивной банкой. Молодежь расхохоталась, демонстрируя свои «клубные карты» и подтрунивая над теми, у кого в данный момент пива при себе не оказалось.

— Что, нет? — спросил их «распорядитель» мероприятия. — Тогда валите отсюда!

Он уже собирался нажать кнопку на пульте, чтобы сделать музыку погромче, но, увидев, что гости не торопятся уходить, вновь повернулся к ним.

— Вам что, непонятно? Или надо объяснить более доходчиво?

Почуяв, что намечается веселье, один из гуляк, рослый и широкоплечий, нырнул в салон «Жигулей» и вытащил на свет бейсбольную биту. Он встал рядом с тем парнем, что командовал, и принялся многозначительно похлопывать ею по ладони.

— Мы все прекрасно поняли, — пожал плечами Николай. — Мы возьмем машину и немедленно исчезнем, — он указал на внедорожник. — Вот эту.

— Ты что, крутой, да?.. — начал закипать местный командир, но детина с битой его перебил.

— Эй, а ч-чем вам другие т-тачки не угодили?! — взревел он не то возмущенно, не то обиженно. — См-мотрите, какая «Ф-феррар-р-р-ри»! — он ткнул битой в сторону «жигуленка». — На ней раньше сам Ш-шумахер рассекал!

— У нее колесо спущено, — объяснил Николай.

— Г-где?

В ту же секунду раздалось резкое и громкое шипение, машина покачнулась и мягко осела на один бок, отчего любезничавшая парочка свалилась с капота.

— Что за?.. — воскликнул хозяин покалеченного авто и вместе с несколькими товарищами бросился выяснять, в чем дело. Остальные, наоборот, подались к Евгению с Николаем, и их лица и позы не предвещали ничего хорошего.

Однако не успели они сделать и пары шагов, как и «форд», судорожно взвизгнув пробитым колесом, ткнулся носом в землю.

— Ну все, — протянул заводила, обернувшись на свою скособоченную машину, — завтра у Феди точно будут заказы на новые гробы. А ну-ка! — он махнул рукой, призывая своих соратников схватить двоих нарушителей спокойствия, но никто даже не успел сдвинуться с места…

В воздухе промелькнуло размытое рыжее пятно, и на капот внедорожника с грохотом приземлилась огромная собака. Она присела, оскалив пасть, и угрожающе зарычала.

О, этот рык! Единственной аналогией, которая пришла на ум Евгению в этот миг, был разъяренный тепловозный дизель, глотнувший изрядную дозу закиси азота. Журналист почувствовал, как в резонанс затрепетала его рубашка. Звук ворвался в уши, прошил насквозь мгновенно вскипевший и испарившийся мозг и, как по громоотводу пройдя через позвоночник, пригвоздил ноги к земле.

Какая-то из девчонок испуганно пискнула и тут же сама зажала себе рот ладонями. Воцарилась почтительная и даже благоговейная тишина. Музыка продолжала играть, но казалось, что она, едва выбравшись из динамиков, спешит поскорее убраться куда подальше и не отсвечивать.

— Спокойно, Ортея, — негромко сказал Николай, — спокойно.

Собака выплюнула кусок автомобильной покрышки, который держала в зубах и застыла, готовая к прыжку и держа всю честну́ю компанию под прицелом своих темных внимательных глаз. Ее мощное и, одновременно, гибкое тело напряглось как сжатая пружина, и под короткой рыжей шерстью вздыбились жгуты мускулов. Евгений узнал ее. Эту собаку он видел на фотографии, что дала ему Лена, и уже тогда был впечатлен, но тот беспомощный кусочек бумаги в принципе не мог вместить в себя ту взрывную мощь, которой она обладала в реальности. Ортея (или Оксана?) была великолепна! Сам Микеланджело счел бы за честь, согласись четвероногая богиня ему позировать. От настороженных ушей до подрагивающего кончика хвоста она представляла собой воплощенное Совершенство. Ее идеальный образ немного нарушал только свежий розовый рубец, видневшийся на левом боку.

Душа Евгения пела и ликовала. В то время как их оппоненты помимо собственной воли стремительно трезвели, его самого, напротив, захлестнуло пьянящее чувство полнейшей вседозволенности и безнаказанности. Нечто подобное он испытывал, впервые выйдя на улицу с пистолетом подмышкой. Но то была лишь бледная тень нынешнего дурманящего восторга, а, кроме того, и опасная. Обладание оружием притупляет чувство опасности, но абсолютно ничего не гарантирует.

Однако сейчас все обстояло совершенно иначе! Евгений вспомнил, как задавался вопросом о чувствах человека, охраняемого такой собакой, и теперь он получил на него ответ. Он знал, он не мог объяснить, откуда и почему, но он абсолютно точно знал, что ему совершенно ничего не грозит. Как будто он пришел на эту вечеринку не на своих двоих, а приехал на танке с полным боекомплектом и теперь, высунувшись из люка, мог сколько угодно насмехаться над внезапно притихшей молодежью.

И все же, несмотря на то, что появление Ортеи обладало мощнейшим отрезвляющим воздействием, даже такого лекарства для некоторых оказалось недостаточно. Тот тип, что держал в руках бейсбольную биту, наотрез отказался прислушиваться к воплям собственных инстинктов. Он шагнул вперед, замахиваясь битой.

— Вы — покойники, парни! — владелец «Жигулей» был так разъярен, что даже перестал заикаться. — Вы, оба!

Рессоры внедорожника жалобно скрипнули, и Ортея вмиг очутилась перед парнем, перегородив ему дорогу. Она отрывисто рявкнула, отчего остальная компания дружно отшатнулась назад, но тип с битой, похоже, намеков не понимал.

— Забери свою псину, придурок! — крикнул он, со свистом взмахнув своим оружием в нескольких сантиметрах от носа Ортеи. — Или я из нее сейчас отбивную сделаю!

— Да что ты говоришь?! — Николай удивленно приподнял брови. — Я смотрю, ты уже и зубочистку приготовил.

— Что ж, вы сами напросились, — здоровяк сделал еще один шаг и снова замахнулся.

— Саня, осторожно! — запоздало окликнул его кто— то из сгрудившихся позади приятелей, но шоу уже началось.

Впрочем, оно оказалось до неприличия скоротечным. Бита, просвистев в воздухе, словно прошла сквозь Ортею, которая увернулась от нее без малейшего труда. Пропустив дубину мимо, она перехватила ее зубами и коротко дернула головой. Несчастный парень потерял равновесие и, растопырив в стороны руки, влетел головой прямо в ржавый радиаторджипа.

Когда затих дребезжащий металлический звон, все услышали другой звук, куда менее приятный и мелодичный. Это был сухой треск медленно разгрызаемого дерева. Ортея разжала челюсти, и две