карты в нужной последовательности и раскрыть их согласно сюжету истории, то возможно, все и совпадет. Но ведь мы три раза произвольно сдвигаем колоду. Я права?

– Вы… в… – У несчастной перехватило дыхание, а сердце упало в холодные пятки.

– Не поняла?

– Вы… в… всегда в… правы!!!

– Тогда почему? – Тот расклад совпадает как со сдвинутым один раз, так и два раза, и три, и совсем не сдвигаясь? В чем подвох?!

– Я не знаю, о Верховная-я… – взмолилась Низшая, падая на колени. – Что доложили мне, именно это, то самое, слово в слово, я честно докладываю вам!

Госпожа небрежным жестом отбросила колоду. Похоже, эти дикари не так просты и владеют тайнами магии. Или же секретными технологиями, что почти одно и то же.

Нужно было сразу понять, что если они сумели справиться с анунаками, то победа над таким противником не будет легкой. Хорошо, когда ты с первого шага понимаешь врага, трезво оценивая его сильные и слабые стороны. Тогда, образно выражаясь, все козыри на твоей стороне, все тузы у тебя в рукаве и ты держишь полный флеш-рояль!

Вот только этот карточный фокус не был игрой. Его стоило воспринимать как предупреждение. И Госпожа медленно кивнула. Пусть так, этот раунд остается за ними. Но мы нанесем ответный удар тогда и в то место, где никто не будет ждать. А пока…

– Дай сюда, я сама! Итак, в одном доме жил старик и было у него четыре дочери, так вот к нему на ночлег попросились четыре солдата, а чтобы ночью… по замку и поставил… Наутро смотрит, в двух комнатах по две дочери и два солдата… Я сейчас же своими руками убью всех, если мне не объяснят, как у проклятых людишек это получается-я!!!

…Первым шел дед Ерошка, ведя за собой пританцовывающего кабардинца в поводу. Горячему коню были явно скучны все эти долгие переходы по колючим куширям, узкими тропками, неизвестно зачем и без всякой надежды найти хоть что-нибудь интересное.

Нервный ахалтекинец Татьяны вполне разделял это мнение. Он тоже предпочел бы уже нестись неизвестно куда, преследуя убегающего врага, а догнав – бить копытами и стаскивать с седла зубами. Потому что для ахалтекинцев любой противник существует только с одной целью – чтобы быть уничтоженным! В противном случае даже как-то и смысла нет…

Зато вороной Заурбека и буланый Василия, добродушно толкаясь крупами, шли едва ли не бок о бок, давно притеревшись друг к другу. Кони, как стадные животные, имеют гораздо меньше комплексов, чем люди. Возможно, поэтому человеку с ними проще, ведь они не истерят, ничего не требуют, не выносят мозг, но готовы в каждый момент подставить плечо или спину усталому хозяину, неизменно, даже на избытке сил, спасая его жизнь, а не свою…

Поскольку оба студиозуса шли в арьергарде, то им было позволительно переговариваться вполголоса. Тема для разговора подобралась самая серьезная:

– Дорогой друг Вася, а чего, собственно, вы до меня докопались с системой размножения инопланетян? Почему я вообще должен хоть что-то об этом знать? Мы с мальчишками в детстве ни одной летающей тарелки из рогатки не сбили, они почему-то предпочитают облетать Владикавказ за три галактики. Зеленые человечки у нас есть, но обычно они синие, то есть в никакую…

– Да понял я, понял. Просто жутко интересно, вот если анунаки были все мужики, а эти нунгалиане сплошь бабы, то как и те и другие размножаются-то? Как и все ящерицы, яйцекладкой? Но по-любому там должны оба пола участвовать.

– Есть такой научный термин – партеногенез.

– Самооплодотворение?

– Приблизительно. Хотя вполне возможно, что особи противоположного пола просто ждут участников экспедиции дома, на своей планете. Да и вам-то что с того?

– Если мы найдем яйца, то сможем их шантажировать и заставить уйти! Я такое в мультфильме видел про Рики-Тики-Тави…

Заурбек вновь уронил лоб в ладони, но Барлогу уже понесло. Его пытливый ум и буйная фантазия вкупе с начитанностью и насмотренностью «Секретных материалов» глушила все доводы разума. Он уже прямо на ходу изобрел еще восемнадцать способов определения инопланетянина как оборотня, гарантийного изгнания их с нашей Земли, реформацию космической разведки, выход с жалобой на возможные вышестоящие цивилизационные системы Вселенной, но в конце концов был остановлен сердитым взглядом красавицы-казачки, в упор, еще и с пистолетом на взводе.

– Чегось? – одним вскидыванием бровей, спросил он.

Кочесоков также напрягся, уже привычным жестом хватаясь за кинжал, гены брали свое. Оставив лошадей у одинокой старой сосны, парни пригнувшись проследовали за девушкой, к скрывающемуся в кустах на пригорке деду Ерошке. Старик кивком головы указал на вьющуюся по склону тропинку, из-за деревьев виднелись струйки дыма.

– Как бы от не аул, хлопчики. Две-три сакли махонькие. Но ежели абреки свои, местные, так нипочем к нам не выйдут. А даже и коли чужие они, мимоходом заглянули, так все одно, на Кавказе гостя выдавать не принято.

– Наверное, нам нужно вернуться за подкреплением?

– Верно говоришь, татарин, – похвалил дед Ерошка. – А тока вдруг утекут разбойники, покуда наши придут? Да и кого звать будем? Казаки с конвойцами от князя и на шаг не отойдут, перед ними поди другая задача поставлена.

– Я могу в разведку сходить, – вызвался ретивый второкурсник. – У меня мундир зеленый, никто и не заметит.

– Отчего ж нет? Иди с богом, офицерик. Мы тя тут обождем.

Честно говоря, Василий не рассчитывал, что ему позволят провернуть такое важное мероприятие, как разведка. Поэтому сначала даже не поверил, прочистил левым мизинцем ухо и, убедившись, что все понял правильно, решительно пошел вперед, придерживая саблю, чтоб не звенела. Опомнился, отстегнул ее вообще, передал Зауру и двинулся налегке.

Тропинка была рассчитана на одного всадника, кусты и обломки скал, наверное, даже двум пешим людям не позволяли разойтись без спора. Барлога легко и, как ему казалось, бесшумно, крался вверх по склону, используя природные укрытия и старательно изображая индейского разведчика. Вроде бы ничего особенно интересного сначала он не обнаружил.

Но вскоре тропинка расширилась, и впереди действительно показались очертания двух, трех или даже четырех невысоких домишек за низким забором из необработанного камня. Не аул, а просто местная бандитская база. Тут вроде и штурма-то на пять минут.

Однако проблема заключалась в том, что в единственные ворота могла протиснуться лишь очень стройная лошадь, да и то без поклажи. А в каменных домах, более похожих на бункеры, из каждого окна, как из бойницы, почему-то торчало по ружью. Идти в прямую атаку было бы чистой воды самоубийством.

И не то чтобы наши испугались! Просто