Друзья переглянулись и Ратибор тихонько кивнул. Коваль скривил улыбочку надменного превосходства, – мол, щас я вам покажу, взяли бы портки закладные! Затем сунул голову в приоткрытую дверь и выкрикнул громогласно:

– Жена! Слыш, я щас буду! Провожу на окол этих… витязей. И не сиди зазря, полдень уж, пора щи на печь ставить!

С пригорка, хоть и далековато, хорошо виднелись оставшееся столбы, желтели свежим деревом на фоне свинцовой реки. Дождь быстро смывал глубокие следы беглецов, ведущие прямо к деревне и Ратибор успокоился, найти их теперь будет не просто, разве что коваль или жена языки распустят. Но кузнец помалкивал, съежился весь, плечи ссутулились, казались уже не такими огромными. Он то и дело поглядывал на северо-восточный край небосклона, взволнованно теребил край потертого фартука.

– Начинается… – наконец вымолвил он. – Вы поглядите, а я пойду, уж… Нагляделся за прошедшие годы. И не вертайтесь в деревню, Богами прошу, не то точно беду накличете.

Он мокро зашлепал в сторону изб, друзья даже не обернулись, пытались рассмотреть дивные изменения в небе. Северный край небосвода быстро наливался густой чернотой, словно кто-то выпустил в мокрые тучи целую реку пугающе черной краски. Ударил первый порыв жаркого ветра, в лицо полетели потоки дождя, сбитые с проторенных в воздухе троп.

– Нда… – подавленно шепнул Сершхан. – Это что-то новое для полденного Змея. Не слишком ли много знамений для одной пупырчатой твари?

Ветер ударил сильнее, жарче, огромная черная туча на севере полыхнула жуткими багровыми отсветами, Днепр потемнел, словно растворился в навалившейся мгле, лишь неясные красные сполохи отражались в бурливших волнах.

– Кажись, – Волк хмуро поскреб небритую щеку. – Мы погорячились малешко, совестить местного коваля. Что-то эти знамения навевают смутные мысли о его правоте. Не знаю как портки, а место нам бы лучше сменить. На более дальнее.

– Не боись! – буркнул Ратибор. – Самому боязно… Что скажешь, Сершхан?

– Даже не знаю… Ничего не схоже с обычным полденным Змеем. Тот здоровенный, конечно, половину города крыльями накрывает, но это что-то вовсе особенное. Больше на стихию похоже, нежели на огромного зверя. Может волшбой кто-то балует? По чести кажу, очень на злую волшбу смахивает.

– А если так, то что? – пожал плечами Микулка. – По любому эту напасть изничтожить нужно, что бы там ни было. Ой, поглядите!!!

Черная туча расплылась в половину неба и вдруг налилась формой, объемом и цветом. Знойный ветер шарахнул, сбивая с ног, с крыш по деревне разлетелись куски дранки, солома, всякая мелочь. Воздух завертелся, подымая столб водянистой пыли и грязи, но тут же замер, швырнув сверху целый поток воды и размокшей глины. Грохотнуло протяжно, натужно, снова пыхнуло жаром, а по небу заплясали багровые языки огня. Стало почти темно, как в душную ночь при пожаре – ни звезд, ни луны, только черное небо и красные отсветы.

– Великие Боги… – закусил губу Ратибор Теплый Ветер.

С неба на берег Днепра, раскинув крылья до краев мира, падал огромный двенадцатиголовый Змей. О таком друзья и не слыхивали, не то что видеть не довелось: черная с прозеленью кожа пупырилась бородавками величиной с вола, двенадцать хвостов с надрывным воем рвали почерневший от ужаса воздух, когти на лапах сверкали граненным алмазом и были длинней самой длинной ромейской мачты. Двенадцать хоботов с мокрым гулом пили взбесившийся Днепр, аж земля сотрясалась пугающей дрожью, медленно поворачивающиеся по сторонам пасти выплескивали меж острющих зубов целые лавины огня, заставляя вскипать разлившиеся тут и там лужи. Глаза, с окна в рубленном тереме, полыхали всеми красками раскаленного в горне булата, тугие лучи проталкивали свет сквозь секущие дождевые струи, а от каждого взмаха кожистых крыльев река расплескивалась до самого дна.

Змей решил не садиться на землю, к жертвенному месту опустились лишь две корявые морды с избу величиной, покачались на длинных шеях и отчаянно взревели, не найдя положенной к сроку добычи. Клубы огня, дыма и смрадного пара рванулись к нависшим над самой землей небесам, воздух вновь ударил бушующим гулом, сбив с ног опешивших витязей. Жертвенные столбы вспыхнули будто тоненькие лучины, швырнули к тучам снопы сверкающих искр, но горели не долго – ливень быстро сбил пламя, оставив торчать почерневшие головешки, до красна раскаленные цепи обвили их рябиновым ожерельем.

Огромное чудище с воем развернулось в воздухе и в несколько взмахов могучих крыльев скрылось средь мохнатых туч, сразу стало светлее, только северный виднокрай еще долго мерцал рыжим огненным отсветом на фоне черной полоски в небе.

– Кхе… Кха… – поднимаясь закашлялся Ратибор. – И это, говорите, полденный Змей?! Да это… Слов нет!

Он ошарашено помотал головой, пытаясь унять звон в ушах.

– Да, диво и впрямь не виданное. – почти спокойно кивнул Сершхан.

Только несвойственная ему бледность губ выдавала бурлившие в глубине чувства. Микулка же и вовсе сидел бледней мела, не стесняясь глядел на север перепуганными глазами.

– Я так понял, – несмело произнес он. – Что в Змеях тут один я ничего не смыслю. Но судя по вашим лицам… Этот крупнее обычного?

– Крупнее? – Волк сидел в грязи, упершись подбородком в ладони, взгляд был мутноватый, какой-то отсутствующий. – Крупнее… Да, знаешь, намного крупнее!

Он качнул головой и вдруг сорвался на истерический крик:

– Крупнее?! Чтоб его! Да он просто ни с чем не сравним, я такого представить не мог бы и после десятка кружек стоялого меда! Прав коваль, с таким биться никак не можно! Это не в силах людских… Совершенно! Да и нет в мире таких сил, не могу себе их даже представить!

– А вот дед Зарян мог… – приходя в себя вспомнил Микулка. – Он мне как-то сон свой рассказывал, мол покорили русичи страшного змея, который одним выдохом целый град мог до тла сжечь. А этот что? Четыре столба подпалил, да и те почти сразу погасли.

– Ты наверно со страху умом просто тронулся. – понимающе произнес Ратибор. – Возомнил с этим биться? Ладно, хватит зазря языками воздух трясти! Надо подумать как вернуть свою одежду и сброю. До следующего полдня времени предостаточно!

– Знаешь, я сразу могу подсказать, – успокоившись улыбнулся паренек. – Надо прибить этого Змея, тогда благодарные горожане с радостью отдадут наше и еще от себя добавят.

– Да, – пожал плечами стрелок. – Лучше ничего не придумаешь, но как это сделать? Думаешь мне не охота прикончить гадину? К тому же со Змеями я сроду не бился, а это… что-то навроде испытания. Но я даже помыслить не могу как подступиться к такому!

– Я тоже не мог. – Микулка явно знал что-то, чего другие не ведали, настроение его улучшалось с каждым мигом. – Но теперь есть надежда. Пока вы тут от страху тряслись, Голос моего меча кое что нашептал.

– Говори! – радостно сверкнул глазами Сершхан. – Не мучай!

– Нужен лук! – на одном дыхании вымолвил паренек.