– Так точно. Удачи, босс!

Артем проверил снаряжение. Оружия минимум, привычный «вальтер» в кобуре, необходимый для изображения немагических убийств за границей Руси, накопители, вода, немного еды, надувной спальник размером с ладонь в сложенном состоянии.

Он удалился пешком километра на три. Ни единого живого существа, кроме случайной ящерки. Ветер заметает следы от высоких ботинок. Облака пыли, поднятые грузовиком, растаяли, охотники отправились к звериным тропам на пути к водопою.

Один. Далеко за морем могучее княжество, сильнее большинства здешних империй, на правление которым у него некоторые права. Товарищи, которые могут поддержать, даже рискуя жизнью, тоже не здесь. Целая бригада с кучей приданной техники и спецназовским усилением плывет вокруг Британских островов, не заходя в Ла-Манш в целях скрытности. А он все равно один и может рассчитывать только на свои силы.

Нет связи. Спутниковая совсем бы не помешала, вот только постоянных спутников на орбите этой планеты нет, кроме Луны.

В Москве то же самое. Да, есть сестра и тетка, гораздо более способные в ворожбе. Но они – женщины, обе невоинственные и незлые. Уж тем более не примчатся в Сахару на помощь.

Болеслав, с которым только-только начал зарождаться контакт, погиб. Его младший брат в лучшем случае демонстрирует отчуждение, в худшем – не поймешь что. Князь выказывает доверие и остерегается одновременно.

Женщины. Вероника не предавала ни разу, не считая обмана, на который пошла в самом начале знакомства. Но он женился не на ней. Любые разговоры после этого, что между ними что-то останется, несмотря ни на что, – пустой треп. Тем более у нее наклевывался жених. Или типа жениха? Не важно.

Эпизоды с Алисой приятны, но не обязывающи в силу редкости и наличия других партнеров. После свадьбы Артем ее видел лишь мельком и не затребовал в Африку. Во избежание.

Друзей нет, сослуживцы. Ах да! Дома осталась жена, навязанная обстоятельствами. Им неплохо вместе, и будущего ребенка он даже намерен любить. Но она мусульманка, впитавшая презрение к неверным с молоком матери. Много лет должно пройти, пока она отделается от подсознательного убеждения, что муж – недочеловек.

Одиночество присуще героям и правителям. Неужели он в глубине души примеривает княжескую корону?

Стряхнув наваждение, претендент на престол последний раз осмотрелся и начал готовиться к полету. Он собрался преодолеть более ста километров. Абсолютный рекорд для него. Над Карским морем летают чуть ли не на сотню километров вверх, за пределы атмосферы, но там ребята каждый день тренируются. Его же магический уровень за годы в Академии не слишком вырос, гораздо больше его подтянули по теории и практике управления различными видами войск. Зато появилась ворожба Рода, пусть далекая от совершенства, но недоступная для соперников.

Через два часа неспешного полета над пустыней, однообразного, как созерцание потолка в больничной палате, Артем заметил, что рельеф начал заметно подниматься. Нагорье Ахаггар встретило его аскетической величественностью. Но и только. Кроме редких групп верблюжьих байкеров, ничего интересного. Датчик радиации тоже молчит.

На вершине горы Тахат, на трехкилометровой высоте, он сделал привал. Продолговатая вершина окружена невысокими конусами меньших гор, неправильной формы скалами и хаотическими выступами вулканических пород. В свете заходящего солнца красиво… но бесполезно. Каких-либо следов пребывания мутантов или хранения радиоактивных веществ нет. Или эсбэшная разведка ошиблась, что часто бывало, или безухие отправились дальше.

Артем слегка перекусил, надул и постелил на камни спальник, уселся на него, поджав ноги. Летать сегодня нельзя. Магическая энергия, расходуемая на преодоление сопротивления воздуха и прокачиваемая через ауру, слишком велика. Если дополнительно опустошить один накопитель, появятся неплохие шансы лишиться способностей дня на три, как при всплытии из глубин Черного моря.

Зато как здорово здесь медитировать! Кроме привезенного с собой скарба, который отложен в сторону и аккуратно прикрыт заклятием, чтобы не мешал, вокруг на километры нет ничего. Ни электромагнитных помех, ни биополя крупных птиц и млекопитающих, не говоря о человеческих следах. Словно из загаженного смогом города выбрался в девственную тайгу.

Техномагия покорно выключилась, кроме дежурных и всегда готовых мелких заклятий. Как, интересно, пройдет обращение к Роду вдали от Источника, тверских святынь и десятков миллионов русских, возносящих ему молитвы? Оказалось – бесподобно! Лучше, чем на море. Струи подземной энергии особенно чистые и сильные. Куда-то моментально ушла усталость, даже техномагическая. Мгновенно зажила ссадина, полученная утром на спарринге. Обычное заклинание провозилось бы над ней до следующего рассвета. А какая ясность мыслей! К сожалению, по поводу выполняемого задания даже включенный на двести процентов мозг ничего не может выдумать нового, имевшаяся информация обработана полностью, а новой нет.

Второй этап. Эрика предупреждала, что с этим спешить не стоит хотя бы лет пять. Однако она вряд ли бывала в местах, где единение с подземным космосом столь велико и прекрасно. Артем окончательно слился мыслью с энергетическими потоками и задал вопрос. В переводе на компьютерные аналогии он до этого момента отправлял Роду только весьма ограниченные биты информации, чтобы поддержать коннект в канале. Сейчас в невидимый сервер планеты ушел маленький файл.

Очень сложно разговаривать с изначальной сущностью бытия, не имея понятного обоим общего языка. Поэтому в файле не формулировки, а мыслеобразы. Изотоп урана – нечто нестабильное, противоречащее исходной идее природного равновесия. Кроме того, подобная концентрация ядерного топлива в одном месте естественным образом невозможна. Артем мысленно прочертил маршрут ядерной аномалии от устья Сенегала до Сахары и поставил знак вопроса: а дальше?

На виртуальной карте Сахары путь изотопов стал удлиняться. Хотелось выть от восторга: ворожебное зрение транслировало пустыню в сотнях километров от горы! Затем уперлось в ясно распознаваемую точку на востоке, наполненную злом радиоактивного топлива. Синтетические существа, издевательство человека над собственным генофондом, копошатся там во множестве.

Выключение дальнего зрения произошло не щелчком. Обнаженный нерв, чувствующий происходящее необычайно далеко, начал ссыхаться и стягиваться, возвращаясь к Тахат. В паре километров к северо-востоку от места медитации мелькнуло нечто необычное. Артем сконцентрировался в том направлении, но так и не разобрал природу аномалии.

Придя в обычное состояние, он проанализировал увиденное. Хорошо, что лежбище мутантов обнаружено. Плохо, что до него столь далеко. Их приютил оазис с финиковыми пальмами на юго-восточной окраине пустыни Эдейен-Мурзук. Восемьсот километров отсюда! Плюс от Бамако. Так как не везде пройти по прямой, имеем необходимость марш-броска по пустыне на полторы тысячи километров в одну сторону, бой, затем столько же обратно. Маршрут цепляет алжирскую территорию и дальше пролегает по Ливии, в этом мире входящей в Османскую империю, хоть и с известной автономией триполитанского бея.