– Основная трудность в переброске войск на подобное расстояние заключается в том, что Османская империя, разозленная присоединением Крыма, без войны не пропустит транспорты через Босфор и Дарданеллы. Получается вояж из Балтики с перегрузкой в свейском или прусском порту либо, по старой памяти, из Мурманска. Но на Баренцевом море мы не найдем такой массы судов, тем более нужно везти технику. Следовательно, пару месяцев займет концентрация тоннажа у Кольского полуострова. Поэтому предлагаю разбить план на этапы. Я с небольшим отрядом, не более взвода, перебрасываюсь в район устья Сенегала на «цеппелине». Четыре БТР можно отправить в Римскую Федерацию и оттуда морем в Западную Африку. Вроде как сэмплы для будущего экспорта оружия.

– Хорошо. От меня что-то нужно?

– Непременно, дядя. С этого момента, когда вчерне определены сроки, силы и задачи, нужно начинать общаться с султаном-императором. Хоть мы замирились с его до сих пор живым братом, теплыми наши отношения не назвать. Строго говоря, их нет вообще. А внешнеполитические решения принимаете вы. Ну, потом еще Дума утверждает. – Артем улыбнулся: – Если согласная.

– Установление более тесных контактов с империей санкционирую. Могу рескрипт на этот счет издать. Нам и правда нужен противовес османам. До Западной Африки мы точно не доберемся с захватническими планами.

Как знать, усомнился племянник. После того как Мали, Марокко и прочие северо-западные колонии верхней Франции объявили независимость, Советский Союз усиленно там насаждал ленинизм, пытаясь подмять смуглых ребят, обратив в коммунистическую веру. Много позже те ребята покинули свои очень независимые страны и дружно наводнили Францию, забравшись под крыло бывшим колонизаторам. Государства хотят независимости от европейцев, а их граждане сами норовят осесть в метрополии. Парадокс.

Перед отправкой в путь Артем собрал командиров подразделений, которым предстоит выдвигаться отдельно от него.

– Господа, официальная наша цель – маневры, учения, укрепление военно-дружественных связей с новым союзником. На самом же деле план операции может быть утвержден лишь на месте. Поэтому бригада должна быть готовой ко всему. Андрейченко!

– Я!

– Если в Африке не хватит одной пуговицы или гвоздя, ответите лично.

– Так точно!

Кажется, все предусмотрено. Но и на самотек отпускать боязно. Кроме того, он впервые командует таким количеством людей – три тысячи, не считая экипажей транспортов и кораблей сопровождения. Артем невольно вспомнил свою первую аттестацию в армии княжества, подписанную наставником Игнатом: «После курса боевой и идеологической подготовки годен к службе в Русской княжеской армии без перспективы занятия ответственных постов». Эта бумажка до сих пор в личном деле. Как-нибудь нужно поинтересоваться судьбой первого учителя магии.

На следующий день негодный к ответственной работе командир сошел с трапа в аэропорту Бахчисарая. Тесть изобразил бурную радость от встречи прямо на летном поле, смутив остальных пассажиров лайнера. Зять настоял на инспекционной поездке в Севастополь, бывший Инкерман, и Балаклаву. При отвратительных отношениях с османами Руси требуются мощные военно-морские базы на Черном море. Поэтому заодно и стройки проверить.

Балаклавская бухта особенно понравилась: глубокая чаша меж невысоких Крымских гор, которые расступились на юге, соединив ее с Черным морем. До поры она не пользовалась особой популярностью – доступ к берегам не так легок, как к многочисленным заливчикам Севастополя. Но там мелко, крупные корабли швартуются у бочек, загружаются и разгружаются лихтерами. Потому популярен был порт Феодосии, бывшей Кефе, с удобной морской гаванью.

Майор отошел по галечнику вбок от стройки, вызвав вопросительные взгляды ханской охраны и неодобрительный – тестя. Скинул футболку и джинсы, влез в воду и размашисто поплыл кролем. В полутораста метрах от берега резко нырнул под воду. Памятуя прошлогоднее приключение с субмариной, Артем разыскал несложное заклятие, сжимавшее воздух до сжиженного состояния. Пользоваться подготовленным запасом можно без накопителя, только собственной энергией. Он опустился метров на семь, открыл глаза, попробовал вдохнуть из магического резервуара. Неожиданно страх, перенесенный на затопленной подлодке, хлынул из темных закоулков души. Полтораста метров смертельно опасной водной толщи над головой, тысячетонный пресс давления, адская боль в теле от вскипающего азота снова вернулись, подчиняя разум панике.

Артем вынырнул с пониманием, что радостей дайвинга он в этой жизни не испытает. Перенесенный стресс поселил иррациональный страх перед погружением. И на борт подводной лодки ему не хочется.

Дирижабль «Князь Дмитрий» из состава ВВС Руси вылетел на рассвете в Рим. Длиннющая сигара, на треть наполненная горючим газом, лениво потащилась к Мелито-ди-Порто-Сальво на южной оконечности Апеннинского полуострова, где предстояло отконтролировать погрузку БТР и разведывательно-диверсионного взвода, откуда маленький отряд двинет к устью реки Сенегал.

В пути хан Гирей, за неимением другой аудитории, достал своим красноречием. Артем в бог знает какой раз услышал о славной истории рода, имевшего самые тесные связи с османскими и персидскими правящими домами, а также индийскими Великими Моголами. Хан убежден, что зять должен быть невероятно счастлив и горд, что связался с таким выдающимся семейством. Не колупаясь в мозгах собеседника, а лишь ощущая отголоски его эмоций, маг четко усвоил главную невысказанную вслух мысль: грязный гяур обязан понимать, какая честь ему оказана.

– Лучше скажите, любезный, что взорвалось на «Афате»?

Гирей словно влетел в невидимую стену.

– Я рассказывал. Османская помощь. Заряды, накопители энергии.

– Лжете.

– Как вы смеете, зять…

– Вопервых, я маг и умею отличать ложь от правды. Вовторых, мощность взрыва в эквиваленте больше пятидесяти тонн ТНТ. Невозможно, чтобы дискретные боеголовки и банки с магонами детонировали столь синхронно.

– Мне нечего добавить, – хан поджал губы.

– Плохо. При заключении мира и соглашения о браках с вашими дочками я лично проследил за включением пункта о полной открытости касательно военной информации Татарстана. Мы выполнили все, вы продолжаете скрывать важную тайну.

Гирей не ответил. Он замолчал, и на фоне его постоянной болтливости тишина зазвучала особенно весомо.

– Тогда я вам расскажу. Начну издалека. Одна из гипотез возникновения Источника Рода религиозная: поклонение Роду и духам предков славян вызвало природную аномалию. То – события примерно восьмого века, когда ислам лишь набирал силу и был явлением локальным. Сейчас верующих в Аллаха более двухсот миллионов, основная масса из них верит истово. Я не могу исключить, что подобное событие произошло в арабском мире. Колоссальное количество накопленной энергии, будь она куплена у Руси, разорило бы экономику половины планеты. Значит, «Афат» вез иные запасы. Мы не наблюдаем конкуренции на рынке магической энергетики. Получается, кто-то владеет источником и заряжает от него колоссальные боеголовки. Одну из них я случайно подорвал.