И что она только не делала, чтобы избавиться от мучительного кошмара. Ежегодно приносила жертвы из тысячи хлебов, ста кувшинов пива, одного быка и двух лепешек ладана в заупокойных храмах своих славных предков; подарила золотую статую Анубиса в храм Владыки Расетау, три таланта серебра пожертвовала храму Исиды, столько же храму Ра, два таланта серебра и три таланта меди отдала в храм Осириса. Послушавшись совета мужа, она даже совершила паломничество в Омбос, чтобы поклониться Темному Сету. Естественно, тайком. Народ, узнай он о том, пожалуй, не одобрил бы решения своей повелительницы, хоть и любит ее от всего сердца.

Поклонение Темному — предосудительное занятие для потомков Сияющего Ра… Все тщетно.

Вот и сегодня, едва Хенткавес смежила веки, снова явились Они. Правогласные Владыки Обеих Земель. Фараоны Хуфу, Джедефра, Хафра, Менкаура. Ее великие предки. Рядом с ними любимый отец Джедефхор, сын Хуфу, так и не надевший двойную корону Та-Кеме-та. Отказавшийся от нее ради более глубокого постижения Мудрости земной и небесной.

И напротив них ее двоюродный брат и возлюбленный супруг правогласный фараон Шепсескаф. Такой, каким она запомнила его в ту роковую, последнюю их ночь. Обнаженный, прекрасный, как молодой Осирис. С грудью, залитой темной, уже запекшейся кровью.

Множество пар глаз, осуждающе, с немой укоризной глядящих на Реджедет. Предательницу. Отступницу. Нарушительницу клятв.

— Что вам от меня нужно, правогласные? — заломив руки от отчаяния, вопрошает их царица. — Почему вы меня мучаете?

Молчат и смотрят. До самого рассвета.

И уйдут, едва на востоке покажется сверкающая колесница золотого Ра.

Когда ему рассказали о святотатстве, Шепсескаф вначале не поверил. Его мозг был просто не в состоянии вместить и усвоить полученные сведения.

По традиции после кончины Великого Дома — фараона верховный жрец бога Ра из города Иуну прибывал во дворец к наследнику престола и, вручая ему бразды правления над Та-Мери, Землей Возлюбленной, поверял молодому царю важнейшие государственные тайны.

Едва Осирис повелел, чтобы Гор, Обе Владычицы, Золотой Гор, Владыка Обеих Земель, Сын Ра (таков был официальный полный титул повелителя Та-Кемета) Менкаура предстал перед его светлыми очами, верховный жрец Ра, Реусер, пришел выполнить свою миссию…

Реусер был двоюродным братом царевича, сыном фараона Джедефра. По сути, если следовать закону о престолонаследии, то после недолгого правления своего отца именно Реусеру надлежало бы возложить на свое чело двойную корону. Не сложилось.

Трон занял вероломный и подлый Хафра, предложивший племяннику несложный выбор: либо тот вслед за правогласным Джедефра отправится прямиком в Царство мертвых возделывать райские поля Иару, либо отречется от всех прав на престол за себя и своих потомков, а взамен получит один из высших постов в государстве.

Что было делать? Естественно, раньше времени становиться “правогласным”, то есть покойником, не хотелось. Реусер выбрал второе, испросив в качестве особой милости право выбрать самому ту должность, которую он займет. Хафра на радостях согласился. И схватился за голову лишь тогда, когда племянник поведал ему о своем “скромном” желании. Однако слово было дано, следовало соблюдать договоренность.

Реусер в свои неполные пятнадцать лет стал сначала главным, а затем и верховным жрецом бога Ра в Иуну. Став, таким образом, вторым лицом в государстве. Ибо глава жрецов бога Ра одновременно являлся главой жреческой коллегии Та-Кемета и заместителем фараона в вопросах религии. Царь, живой бог Та-Кемета, соединял в своей священной особе все ветви власти. Чаще всего, по крайней мере так было со всеми представителями Четвертой династии, основанной Снофру, владыки занимались решением военных и светских проблем, перекладывая свои обязанности посредника между богами и людьми на плечи верховного жреца Ра. И вот теперь этот пост занял Реусер.

Впрочем, рассудил хитроумный Хафра, унаследовавший все худшие качества своего отца, строителя Великой Пирамиды Хуфу, нет худа без добра. Владыка потребовал от Реусера, чтобы тот явил народу Та-Мери чудо. Оно не заставило себя долго ждать. Внезапно заговорила священная статуя бога Ра в главном храме Иуну. Светлое божество громогласно объявило, что Четвертая династия ведет свое происхождение прямо от него, Солнца, а Хафра — сын Ра возлюбленный.

Народ, взбаламученный скоропостижной смертью доброго и щедрого Джедефра и недовольный несправедливостью, проявленной в отношении наследного принца Реусера, немного приутих. Хотя еще долго в стране носились нехорошие слухи о том, что Хафра отравил брата и оскопил племянника, чтобы у того не было потомства. Когда шпионы Великого Дома доложили царю о столь пикантных подробностях, Хафра громко расхохотался. Как же это ему и впрямь не пришла в голову подобная счастливая мысль? Отсмеявшись, он приказал объявить указ о помолвке Реусера и своей племянницы Реджедет, дочери еще одного из сыновей Хуфу, мудреца Джедефхора. Поскольку невесте едва-едва исполнилось три года, свадьба была отложена до того времени, когда принцесса вступит в подходящий для замужества возраст. Однако через десять лет Реджедет вышла замуж за сына и наследника нового фараона, Менкаура, принца Шепсескафа…

Молодой Владыка Обеих Земель, который недавно отметил свою шестнадцатую весну, был тремя годами младше своей Великой Царственной Супруги. И четырнадцатью — верховного жреца Ра Реусера.

Высокий и плечистый слуга Светлого бога Солнца стоял перед фараоном со смиренно склоненной головой. По заведенному между людьми его сословия обычаю он не покрывал бритое темя традиционным для знати Та-Кемета париком. Не носил Реусер и длинного гофрированного платья из тонкого .полотна. Из одежды на нем были лишь набедренная повязка с длинным передником да леопардовая шкура, с небрежным изяществом перекинутая через левое плечо. В руках жрец сжимал символ своей власти — длинную трость-жезл из черного дерева, украшенную золотым набалдашником.

— То, что ты мне поведал сейчас, достойнейший дядя, истинная правда? — срывающимся, еще по-мальчишески ломким голосом спросил фараон.

— Моими устами гласит сама Маат — богиня истины! — подтвердил жрец.

Он был и старше, и опытнее властителя, да и сан его заслуживал немалого почтения. Поэтому двоюродный брат и именовал его “дядей”.

— И что же теперь будет с Та-Кеметом? — с ужасом попытался вообразить Шепсескаф. И не смог.

— Когда ожидается очередное появление птицы Бену? — собравшись с силами, поинтересовался он у Реусера.

— Слуги Тота Носатого утверждают, что она должна прилететь через шесть половодий.

— Я успею! — громко прошептал юный государь. — Я обязательно должен успеть!

Жрец, с достоинством поклонившись, вышел вон из тронного зала.

Давно, в незапамятные времена, когда фараон Нармер, объединивший Верхний и Нижний Та-Кемет в единое государство и основавший Первую династию, еще звался Менесом, с неба упал священный камень Бен-Бен. Как раз там, где сейчас находится город Иуну.