Но надо отдать должное — из болота «тихушник» выбрался быстро и ловко. Вот он уже на следующем, более прочном островке и злобно крутит головой по сторонам, выискивая мстительного болотника.

Никого не обнаружив, Шепот круто развернулся ко мне и, потрясая в воздухе искрящейся цепью, заорал:

— Нет, ты это видел?!

— Даже записал, — крикнул я в ответ.

— Записал?! Вот эту лажу?! Слушай…

— Удачи! — отмахнулся я и, похихикивая, побрел дальше. Прошел шагов десять и вновь обернулся.

Почти неразличимый Шепот опять в движении. Еще один прыжок, тихо плеснула вода, качнулась верхушка чудом устоявшего дерева метрах в пятидесяти от кратера, среди мягко качнувшихся кривых ветвей мелькнул полуразмытый силуэт. Мелькнул и бесследно исчез. А я внезапно почувствовал себя в роли знаменитого и предельно накачанного коммандоса, преследуемого по пятам иноземным охотником за головами. Этот Шепот настоящий «Хищник», млин, ажно дрожь по спине. Там джунгли, здесь болото, но антураж чем-то схож… надеюсь, ему не нужен мой череп или позвоночник…

Отвернувшись, я пошлепал вперед, перешагивая через выброшенные на отмель тушки рыб и змей. Ах да… короткий взмах руки, и в воду шлепается упитанный полоз. Пустой жезл отправляется в мешок, в ладони вливаются боевые заклинания. Все это я проделал на автомате — голова занята Шепотом. Этот «тихушник» не остался у боевого трофея. Наверняка передал координаты панциря клану, а сам двинулся следом за мной. Вот ведь черт…

Преследуемый по пятам невидимым хищником, я медленно углубляюсь все дальше в мрачные топи Рэйвендарка… что ж! Так даже интересней!

Проклятое болото и не думало кончаться… наоборот, с каждым шагом становилось все мрачнее и глубже. А островки и поросшие травой кочки попадались все реже. А я все чаще вспоминал лежащий в мешке последний свиток телепортации и, скрипя зубами, боролся с диким желанием послать это чертово задание куда подальше. Что это вообще за задание такое?! Я уже полдня по болоту чавкаю! Полдня! За это время успел вдоволь насмотреться на разнообразную местную живность. От летающей до плавающей и ползающей. Один раз в туманной дымке мелькнул несуразно огромный силуэт, и, поспешно сменив курс, я отошел подальше от этой громадины. Может, там безобидное травоядное, а может, гигантский хищник, только и ждущий, когда вкуснятина сама залезет ему в пасть. Но как же я устал…

Сдаться? Нет уж! Держись, Рос! Терпи! Запевай!

— Эх, жизнь моя жестянка, да ну её в болото! — самозабвенно заорал я, наваливаясь всем телом на сучковатый посох и с трудом выдергивая ноги из становящейся все более жидкой грязи. — Живу я, как поганка! А мне летать, а мне летать, а мне летать охота!

— Я водяной, я водяной! — донесся такой знакомый и такой насмешливый голос.

— Ы-ы-ых! — выдал я, проваливаясь в топь по пояс.

— Поговорил бы кто со мной! — не унимался невидимый певец. — А то мои подружки, пиявки да лягушки!

— Фу, какая ТЫ гадость! — прохрипел я, выпуская из ладони гибкую лиану и цепляясь ею за торчащую из воды почерневшую корягу.

— Эй! В песне не так!

— Заткнись!

— Уха-ха-ха! — заухал Шепот.

Наклоненное к земле дерево заскрипело сучьями и слегка прогнулось. Вот ему хорошо, гаду… прыгает себе посуху… очень сильно надеюсь, что вскоре эти деревья кончатся! Пусть и он грязи нахлебается!

Хотя есть плюсы даже в этом грязном минусе — пока шлепал по болоту, моя выносливость повысилась на две единицы, а сила на одну. Что совсем уже неплохо. Но как же муторно… главное, держаться, держаться… ну-ка, Рос, запевай еще раз!

— Я водяной, я водяной! — вывел я натужным голосом, одновременно выползая из тинистого бочага в гордой позе «на карачках».

— Никто не водится с тобой! — тут же отозвался Шепот и вновь зашелся в веселом хохоте.

— В-вот ск-котина! — выдохнул я, падая плашмя. И ведь наверняка же Шепот продолжает «записывать» мои мучения. Как он меня тогда назвал? Игровая легенда? Ага… знаменитая игровая легенда с натугой ползет в грязи и то и дело проваливается в мутную воду с головой.

Распластавшись в грязи и дожидаясь, пока шкала усталости уйдет с тревожно-красного хотя бы на желтый, я тоскливым взором обвел туманные дали и, как и ожидалось, не узрел никакой избушки. Чтоб ее…

Не вставая, вытащил карту и едва ли не подпрыгнул — на пергаменте отчетливо вырисовывался изгиб островка и острый угол какой-то постройки. Вперив взгляд в искомом направлении, я не увидел ничего, кроме плотной пелены тумана, надежно скрывающей любые подробности. Есть избушка! Добрался-таки…

Вот только от островка меня отделяло метров двадцать булькающей и густой болотной жижи с редкими вкраплениями даже не кочек, а совсем уже немыслимо мелких бугорков, едва вздымающихся над поверхностью. Плевать! Вон торчит несколько искривленных деревьев и коряг. Пока есть лиана, я не пропаду.

Взялись!..

На островок я выбрался только через двадцать минут. Грязный, злой и буквально «истекающий» кровью. Пиявки. Гигантские пиявки едва не высосали меня досуха. Вокруг острова их было не счесть. Повсюду сновали глянцевые черные тела с большущими зубастыми ртами. Убивать я их даже и не пытался — слишком уж много этих паразитов. Так и «догреб» до пункта назначения: в одной руке гибкая магическая лиана, в другой непрерывно действующее «исцеление». Еще хорошо, что они не последовали на берег следом за мной, злобно снуя вдоль прибрежной линии. Кровососы чертовы! Мой змей-полоз встречи с пиявками не пережил, вмиг пойдя им на корм.

По въевшейся с «реального» мира привычке вытер грязные руки о штаны, не торопясь делать первый шаг. Для начала полностью восстановил свой уровень здоровья, поглядывая на быстро растущий уровень маны. Перетасовал заклинания, вернув полоза и поставив в каждую руку по боевому заклинанию. Что ж, боевой маг Росгард готов продолжить свои приключения.

Кстати о птичках — никакого тумана передо мной не наблюдалось. Вообще ни одного белесого клочка на территории круглого и высокого островка. И посреди всего этого стоит покосившаяся изба, сложенная из почерневших бревен и с парой подслеповатых окошек по сторонам плотно запертой двери. Все поросло мхом, повсюду запустение и никакого намека на наличие жильцов — если не считать змей и насекомых.

— Тишина-а-а… — задумчиво протянул я, внимательно посматривая по сторонам в поисках подвоха. Где враги? Неужели все так просто? Ну-ка… Вглядевшись в почерневшие бревна, я с облегчением выдохнул — обычное дерево, легко поддающееся возгоранию. Не из класса «неуничтожимых» объектов. Грубо говоря — стоит развести под боком избушки костер, и вскоре вся постройка весело заполыхает. Или выпустить пару «огненных шаров». Да и мой «пламенеющий уголь» вполне сгодится для этого.

Для гарантии я залез в журнал заданий и внимательнейшим образом ознакомился с поставленной задачей: