— Позвольте открыть дверь, — поклонился помощник и, взявшись за ручки, распахнул створки.

В первую секунду я не поняла, что находится передо мной, но потом осознала, что это два принца распластались по невидимой защитной стенке. Выглядели высочества одновременно крайне недовольными и озабоченными.

— Принцессааа! — тут же раздался вопль Мериона. и я пожалела, что не воспользовалась дыркой в стене, чтобы сразу же спуститься в сад.

Избежала бы множества вопросов и путь сократила бы вдвое, а то и втрое!

— Что у вас происходит?! Мы слышали ужасающий грохот! Неужели дракон напал на вас?! — взволнованно спросил Рион, перекрикивая своего братца.

— Все в порядке, Мороз лишь доставил в замок участниц отбора, — ответила как можно небрежнее, не решаясь перешагнуть защиту.

Принцы выглядят так, словно готовы вот-вот на меня наброситься. Не хочу с ними обниматься! Местная знать тут же причислит меня к падшим женщинам! Пойди потом докажи, что высочества просто волновались, а не приставали.

— Участниц? — заинтересовался второй принц и судя по лицу перестал обо мне тревожиться.

— Да, прибыло пять девушек и одна из них станет будущей императрицей, — я кивнула, косясь на наследного принца.

Мерион, казалось, меня не слушал и все еще нервно пытался протиснуться сквозь невидимую преграду. Похоже, Рион был прав, первый принц сменил привязанность к жрице на привязанность ко мне. Ума не приложу, что с ним делать, но действовать нужно быстро. Иначе я рискую на всю жизнь остаться нянькой Мериона!

— Ваше высочество, вы разве не рады прилету невест, — спросила, смотря на наследного принца и аккуратно делая шаг вперёд.

— Конечно рад, но больше рад тому, что с вами ничего не случилось! — брюнет шагнул ко мне, но путь ему преградил Вейн, чем вызвал недовольное пыхтение.

— Вы будете приятно удивлены, ваше высочество, все девушки уникальные, изумительные и невероятно талантливые, — я начала старательно обрабатывать Мериона.

— Правда? — в глазах принца вспыхнул легкий интерес. — Приемные дочери герцога Фло выглядели прекрасно…

— Конечно! А ведь вы еще не видели их таланты и способности! И они такие не одни! Остальные девушки тоже великолепны! Магия выбрала лучших из лучших! Вам следует подготовиться к встрече с ними. Вы ведь хотите произвести на них впечатление?! Они должны понять, какой вы чудесный и как им повезло с вами!

Закончив с убеждением и лестью, я незаметно выдохнула, замечая, как меняется выражение лица Мериона. Всё-таки для такого ловеласа как он, пять прелестных леди — это веский повод позабыть обо всем остальном.

Глава 10. Дворцовая площадь

— Вы правы, моя дорогая принцесса. Я обязан проявить гостеприимство и позаботиться о невестах! — пафосно изрек наследный принц.

— Кхм, — со стороны Риона послышался сдавленный кашель.

Я бросила короткий взгляд на своего помощника, и Вейн тут же с размаху наступил на ногу второму принцу.

Кашель сменился на тихие, витиеватые ругательства.

— Конечно, ваше высочество, я рада, что вы готовы проводить время с участниками отбора. Это так благородно! Девушки оценят ваш поступок! Они, конечно, не знают, что вы наследный принц, но уверена, после общения с вами будут на это надеяться, — продолжая лить Мериону мёд в уши, я заметила, как он споткнулся при упоминании его статуса и поняла, что стоит в планы по общению с невестами добавить и второго принца.

Будет странно, если с участницами будет общаться только первый принц. Это слишком явно покажет, что именно он наследник престола. А это ведь строжайшая тайна империи.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, вы тоже будете общаться с девушками, — я посмотрела на скривившегося после моих слов Риона и мысленно ухмыльнулась.

— Я польщен, но у меня столько дел! Боюсь не хватит времени, — поспешил откреститься второй принц.

— Хватит, — я уверенно кивнула. — А если нет, то думаю, император найдет того, кто сможет помочь вам с делааами!

— Звучит как угроза, — криво улыбнулся красноволосый.

— Вам показалось, — я отвернулась и снова принялась обрабатывать Мериона.

Всю дорогу до дворцовой площади я говорила с наследным принцем, и к тому моменту, когда наша компания добралась до места назначения, он стал сиять, распираемый радостью и уверенностью в себе.

— Вы правы, принцесса, я присмотрюсь к невестам. Их выбрала магия и они лучшие в нашей стране! — резюмировал Мерион, когда мы стали спускаться по ступенькам.

Я кивнула, но на душе стало тяжело. Было странно смотреть на наследника престола, который настолько внушаем и так легко поддается чужому влиянию. Не знаю, чего добивалась жрица, воспитывая его подобным образом. Но правитель из него получится никакой. Разве что им будет очень удобно управлять…, например, какому-нибудь мастеру!

— И что вы собираетесь тут делать? Зачем вам это место? Тут ведь ничего нет?! Хотите, чтобы отбор проходил на деревянном помосте перед крестьянами? — недовольным тоном спросил Рион.

Надулся как мышь на крупу и пытается задеть, совершенно глупыми домыслами. Не принцы, а дети малые! Я возвела глаза к небу, но все же ответила.

— Вам стоит быть терпеливее, ваше высочество. Но в чём-то вы правы! Наблюдать за отбором будут в основном обычные люди.

— Вы, действительно, хотите, чтобы доступ на дворцовую площадь был открыт для всех? Вы ведь понимаете, что подобного не случалось уже столетиями?!

— Если вы полагаете, что меня волнуют отвратительные законы, направленные на унижение простых жителей империи, то вы ошибаетесь, — я остановилась прямо по середине площади и стала осматриваться.

Места было предостаточно. Если захотеть, можно и второй замок построить, но мне это ненужно… или нужно. Я задумалась, просчитывая варианты.

— Дело не в том, что вас волнует, а в сложившихся устоях. На них крепится власть и…, — голос второго принца сначала прозвучал громко, а потом прервался на полуслове, и он внимательно на меня посмотрел.

— Ничего такого, ваше высочество. Я лишь проведу отбор! И присутствовать на нем будут все, а не только знать. Более того, я уверена, что имеющие власть аристократы не захватят тут появляться.

— Не захотят! — подтвердил мои слова Рион.

— Но им придётся, — я с огромным трудом подавила так и лезущую на лицо хищную улыбку. — Ведь они обязаны сопровождать императора!

— Хотите разом стать врагом для всей знати?

— А разве они уже меня не ненавидят?

Второй принц усмехнулся и вместо ответа кивнул, подтверждая мои догадки. Аристократы невзлюбили меня с самого начала и нет никакой нужды их жалеть. Достаточно посмотреть, до чего они довели Огненную империю! После того, что я увидела, ища невест, у меня не дрогнет рука наказать виновных, хотя это и будет очень трудно.

— О чем вы говорите? Я вас не понимаю! Принцесса, как вы собираетесь провести здесь отбор?