Мама ворчала, но на самом деле она тоже любила этот шумный и веселый праздник. Казалось, что весь мир отмечал Рождество в их гостеприимном и счастливом доме на холме.

В один из сочельников к ним на ужин пришли мальчики Ди Фиоре, грустные и потрясенные. Нико выглядел таким серьезным и сосредоточенным. В тот же миг она влюбилась в него.

Хлоя вынуждена была напомнить себе, что ей следует выкинуть его из головы. Они с Мирей собирались покататься на коньках в Рокфеллеровском центре, а потом прийти домой, выпить вина и сделать фондю. Это было их новой традицией. Она не будет больше оплакивать родителей. Она будет помнить их всегда, они останутся в ее сердце. Так сказал Нико.

Будь он проклят. Он был повсюду.

Надев шапку и взяв перчатки, Хлоя нетерпеливо постукивала каблуком, поглядывая на часы. Когда она взглянула на часы в третий раз, раздался стук в дверь.

— Ты опаздываешь, — нетерпеливо сказала она, распахнув дверь. — Почему это я…

Хлоя остановилась как вкопанная при виде Нико.

О, нет. Только не сегодня…

— Уходи, — твердо сказала она, отказываясь признавать тот факт, как красив Нико в джинсах и темном свитере. — Мы с Мирей идем кататься на коньках.

— Мирей не придет.

Ее глаза расширились.

— Почему?

— Потому что нам нужно поговорить. — Нико указал на дверь. — Можно войти?

— Нет.

Нико положил руки ей на талию, приподнял и отставил в сторону. Ахнув, Хлоя возмущенно смотрела, как он закрывает за собой дверь.

— Я не хочу говорить с тобой. Я не хочу целовать тебя, потому что теряю от этого голову. Я хочу кататься на коньках.

— Хлоя, — тихо сказал Нико, глядя на нее, — мне нужно поговорить с тобой. Выслушай меня, и я обещаю, что уйду, если ты этого захочешь.

Он выглядел серьезным, настолько серьезным, что Хлоя уступила, сняла сапоги и прошла в гостиную. Она села на диван, Нико осторожно сел рядом.

Он нервно провел рукой по волосам, что было для него нехарактерно.

— Ты была права насчет причин, по которым я оттолкнул тебя. И тогда, и сейчас. Ты вызывала во мне бурю эмоций. А я боялся своих чувств.

Ее сердце замерло. Нико продолжил рассказ:

— Мой отец был трудоголиком. Он желал добиться успеха, а еще он желал, чтобы моя мама была счастлива. А она играла его чувствами. Если бы он действовал с холодной головой, то, возможно, не допустил бы ошибок в бизнесе, и все сложилось бы совершенно по‑другому.

Хлоя покачала головой.

— Ты не можешь так говорить. Винить во всем мать несправедливо.

Нико скривил губы.

— Я не был уверен. Я виделся с мамой, Хлоя. Вот как ты на меня влияешь. Мысль о том, что ты можешь оказаться права, изменила мою точку зрения.

От изумления она лишилась дара речи.

— Что же она сказала? — наконец произнесла Хлоя.

— Она сказала, что это ее вина. Что она была в обиде на него, он лишил ее карьеры. Она чувствовала себя не готовой стать матерью и всю свою досаду перенесла на отца. Она также сказала, что очень сожалеет о том, что сделала.

— И ты ей поверил?

— Она казалась искренней. — Нико потер ладонью густую щетину на подбородке. — Она сказала, что отец ее мучил. Между ними возникло непонимание, которое переросло в неприязнь.

— Отношения редко бывают простыми, — пробормотала Хлоя. — Даже мои родители, хотя и сильно любили друг друга, иногда ссорились. У обоих был горячий нрав. Но суть в том, что они это преодолевали. Их любви было достаточно, чтобы решить все проблемы.

— Да, — согласился Нико. — Так и было.

Он уронил голову на руки и замолчал. Когда он снова поднял голову, Хлоя увидела, как глаза его заблестели, в них она увидела эмоции, значения которых разгадать не смогла.

— Я говорил себе, что не готов к серьезным отношениям. Убедил себя, что у меня никогда этого не будет. Но с тобой у меня не было выбора. Мои чувства к тебе просто были. И когда компания начала разваливаться из‑за инцидента с Эдди, я использовал это как повод для разрыва.

Хлоя покачала головой.

— Нам лучше вместе, Нико. Вдвоем мы сильнее. Вместе мы все выдержим. Ты и я.

— Да, — признал он, — теперь я это понял. Но тут вмешалось мое прошлое. Я начал спрашивать себя, как я хочу жить дальше. Вспомнил слова Мартино. Твой отец видел нас четвертого июля, Хлоя.

Она замерла в удивлении:

— Отец никогда мне этого не говорил.

— Зато он поговорил со мной. Он сказал мне, что либо я начинаю с тобой серьезные отношения, либо я должен уйти.

Хлоя прикусила губу:

— Не могу поверить, что он сделал это. Ведь это была моя жизнь.

— Тебе было восемнадцать, Хлоя. Ты была такой юной. Я был более опытен, закален жизнью. Мне было двадцать два. И он оказался прав, — признал Нико. — Я действительно не мог предложить тебе то, что было тебе необходимо. Тебе нужно было повзрослеть, узнать жизнь. В отличие от тебя на тот момент я знал о жизни слишком много.

Хлоя была в ярости на своего отца. Как сложилось бы все, если бы он не вмешался?

— Ну и почему ты здесь сейчас? Ведь ты же так уверен, что не тот, кто мне нужен.

Взгляд Нико остановился на ней.

— Потому что ты — лучшее, что было в моей жизни. Потому что глупо было уйти от тебя вот так. И если ты дашь мне еще один шанс, обещаю, я больше ничего не испорчу.

— Откуда мне знать? — прошептала Хлоя. — Я не смогу пройти через это еще раз, Нико. Слишком больно.

— Потому что я люблю тебя, — сказал он. Как будто и не было тех холодных слов, которые он говорил ей ранее. — Потому что я всегда был влюблен в тебя и устал бороться с этим.

Сердце Хлои на секунду замерло и тут же сладко забилось. Внутри расцвела надежда, настолько сильная, что, если бы она стояла, у нее просто подогнулись бы колени. Но она ощущала и страх — страх того, что он снова ее оттолкнет.

Ясно понимая, как сильно виноват перед ней, Нико запустил руку в карман и вытащил оттуда яркую коробочку. Хлоя затаила дыхание, когда он опустился перед ней на одно колено.

— Нико, — ахнула она, — что ты делаешь?

— Предложение, — произнес он раздраженно. — Ради бога, позволь мне закончить. Санто подобрал для тебя кольцо.

Внутри у нее все сжалось. О нет, сегодня же сочельник! Ночь, когда исполняются все желания!

— Выходи за меня замуж, — прошептал Нико и, глядя ей в глаза, преподнес кольцо с огромным сверкающим бриллиантом.

Такого большого камня она никогда не видела.

— Тебе не кажется, что он слишком велик для меня? — Хлоя вздохнула, любуясь кольцом. — Я прощаю тебя. Вот, я произнесла это.