Король Мертвых больше не стережет свои земли?

Василиск взвился еще выше:

— Призраки ше-е-епчутся… что он более никем не повелева-а-ает… Демоны и ду-у-ухи, которых он раньше с-с-стере-е-ег, рвутся на во-о-олю… Манус-с-скри-и-и-ипт дает им с-с-си-илу… Как только они освободя-я-ятся Мертвой Алхи-и-имии станет так мно-о-ого, что ха-а-аос захлестнет эти зе-емли…

Если раньше я считал, что должен найти Манускрипт ради трона, то теперь все изменилось. Нужно отыскать его ради собственной страны.

Не слишком ли много всего для одного человека?

— Сила Манус-с-скри-и-и-ипта расте-е-ет… Чем дольше страни-и-ицы разделены, тем больше их жажда единс-с-ства… Они будут стремиться вос-с-соединиться, плодя с-скверну и у-у-ужас… С каждым сяош-ши-и-и мона-а-ахи становятся сильне-е-е…

Если это так, то Рэйден в опасности, ведь больше всего черных монахов именно там, рядом с крепостью. Но почему? Почему они появляются только в определенных местах?

Над землями Короля Мертвых сверкнула молния.

— Мне нужно будет уйти. На время.

Василиск расправил крылья.

— Найди Манус-с-скри-и-и-ипт и останови все это…

— Как его отыскать?! – Если я должен его найти, тогда почему все вокруг скрывают, как это сделать?

Василиск раззявил пасть, что наверное означало улыбку:

— Все гадаеш-ш-шь, почему никто не говорит? Манус-с-скри-и-и-ипт заколдован так, что никто не может рас-с-скрыть тайну его местонахождения или с-с-способ, коим ты можеш-ш-шь им завладеть… С-с-собери подсказки, и обретеш-ш-шь его… – Змей снова улегся на землю и прикрыл глаза. – Возвращ-щайс-с-ся с-с-скорее… Эти безумцы ужас-с-сно утомляют…

Радует, что не я один считаю их сумасшедшими.

— Я обязательно вернусь за тобой. – Я встал с валуна, который показался смутно знакомым, а василиск дернул хвостом:

— У нас гос-с-сти…

Я обернулся и едва не застонал. За спиной стоял Баи, губы которого дрожали, а в глазах блестели слезы.

— Уходите? Уходите?! Вы сбегаете! – Он бросился ко мне, похожий на яростное облако. – Вы еще не освоили наше мастерство. Даже сотую его долю! Мастер Юн вас остановит. – Глаза Баи сверкнули безумством. – Я немедленно расскажу ему обо всем…

Я успел схватить его за плечо:

— Вякнешь ему хоть слово, и я изрежу тебя на куски.

Он оттолкнул мою руку и даже встал на цыпочки:

— Хоть я и лекарь, но все еще искуснее вас. Вам не хватит сил со мной совладать.

— Мне – нет. – Я указал за спину, на василиска. – А вот ему – да.

Словно в подтверждение моих слов василиск обнажил зубы и повел крыльями.

Баи сжал губы, всем своим видом выражая презрение. Несколько мгновений он гневно смотрел на меня, а затем развернулся и ушел.

Сиплый рваный кашель за спиной заставил меня обернуться. Василиск скалился – кажется смеялся.

— Истосковавшийс-с-ся по любви целитель – та еще проблема… Но тебе не с-с-стоит переживать…

— Я и не переживаю. Я раздражен.

Василиск раззявил пасть еще шире:

— Не с-с-стоит переживать, что другой ле-е-екарь к тебе безуча-а-астен…

— Ты не можешь знать, о чем я переживаю.

— Я ведь уже говорил: мне ве-е-едомы запретные желания челове-е-еческих серде-е-ец… Хочешь знать, чего жаждал лекарь?

Я бросился к василиску, падая перед ним на колени:

— Да! Расскажи мне…

— О-о-о… его жела-а-ания носились вихрем по всему ле-е-есу… Такие гро-о-омкие и отча-а-аянные… Ему желанны твои поцелуи и ла-а-аски… Его душа скорбит по твоим объя-я-ятиям… Знал бы ты, как ему хочется прикаса-а-аться к тебе… Он страшится, что лишится разума, если будет думать о тебе… но не думать о тебе не м-о-ожет… Мандрагоры сходят с ума, впитывая его жела-а-ания…

— Это правда? – Я боялся верить сладким речам. Каждое слово звучало так, будто василиск специально говорил то, что я хотел услышать.

Из пасти василиска показался раздвоенный алый язык:

— Не выдавай меня ему-у-у… – Он снова засмеялся, издавая жуткие звуки, больше похожие на кашель или на то, как булькает кровь в перерезанном горле. – Все-таки именно он спас меня… от твоего ме-е-ча… Когда вы снова встретите-е-есь… послушай совета Ночных Цве-е-етов – перес-с-стань себя с-с-сдерживать и сделай с ним то, чего давно жела-а-ешь… Или позволь ему сделать с тобой то, что он захо-о-очет… Прос-с-сто обними его… кре-е-епко. Даже если он будет сопротивля-я-яться… Держи си-и-ильно и не отпус-с-скай… Он жаждет стать твоим… Отринь все и сделай его с-с-своим… Просто будь с ним таким, каким хо-о-очеш-ш-шь… Ему не нужна твоя неж-ж-жность… Малыш-лекарь ценит с-с-силу и ж-ж-жесткость… перестань быть рядом с ним тем, кем ты не явля-я-яешься…

Василиск закрыл глаза и улегся обратно, спрятав морду за кожистыми крыльями. Видимо, это означало, что он сказал все, что хотел.

Внутри царил настоящий хаос, с которым я не знал, как совладать. Хитрый василиск, должно быть считал, что попрощался со мной, но вместо ответов на вопросы, запутал меня еще больше.

Я заставил себя развернуться и уйти от развалин.

Василиск не мог лгать. У него не было на это причин. Все, что он говорил мне до этого, оказывалось правдой.

Он не мог лгать. Шаг.

Не мог… Шаг.

Не мог!.. Шаг.

Не мог! Не мог! Не мог!

Я ворвался в призрачные покои и бросился собирать разбросанные повсюду листы бумаги. Я ненавидел себя за то, что не спросил у змея раньше. И за то, что не решался сделать то, чего желал. Что было бы с нами, окажись я смелее?

Сильнее ненависти к самому себе была лишь необходимость увидеть Рэйдена. Я как раз повесил собранный дорожный мешок на плечо, как дверь в покои медленно отъехала в сторону. В образовавшуюся щель, словно вор, юркнул мастер Ченг.

Из-за полы халата он вытащил сложенный листок бумаги и развернул его:

— Смотри внимательно. Я перерисовал для тебя всю карту. Ты владеешь бесценным сокровищем. Не потеряй ее! И не позволь врагам завладеть. Я не смогу тебя отвести – кажется, Юн что-то заподозрил. Поэтому пойдешь один. – Я, молча, выслушивал его наставления, решив не спорить с безумцем. – Вот это – путь из нашей крепости в «Ночной цветок». Но будь осторожен: подземелье – приют для Мертвой Алхимии. Не сворачивай с маршрута. – Он постучал пальцем по нарисованной алой линии. – Подземелья «живые». Я записал подсказки, где какую формулу нужно начертить…

Я прервал его сбивчивую речь:

— Я не алхимик. Что бы я не начертил – это будет бесполезная картинка. – Я усмехнулся: – Вы хотите избавиться от меня таким способом?

— Ну будь дураком! Там все пропитано Мертвой