Девушка кладет руку на ворота из переработанного дерева, размер которых не может оставить равнодушным. В них вбит клин, так что они постоянно открыты. Платы за вход как таковой нет, ее покрывает небольшая комиссия в пунктах обмена валюты. Когда она была в Медиэвиле в последний раз, здесь принимали монеты с профилем короля Карла, но монеты были признаны недостаточно архаичными, так что в обороте остались только медиэвильские соверены, холодные и тяжелые монеты из смеси меди и железа попадают в руки Фрейи, привратница считает их, словно игровую валюту. Девушка начинает понимать, почему это место могло бы показаться Руби интересным.

До паба рукой подать. Заметив парочку неодобрительных взглядов, Фрейя срывает смарт-очки и прячет их подальше, удивительно, что люди замечают тонкие титановые дужки. Имитация брусчатки впивается в подошву, девушка с прищуром смотрит на черные балки на другом конце улицы, позабыв, что без очков уже не может масштабировать предметы вокруг. Улица наполнена ароматом горящих поленьев. Она замечает, как над головой кто-то закрывает окно, и вспоминает, что здесь живут люди, вероятно, те, кому совершенно не мешает присутствие туристов. Согласно исследованиям Фрейи, многие переехали сюда, чтобы сбежать от цифрового века, и теперь создают экологически чистые садоводческие клубы или возвращают к жизни позабытые ремесла. Другие ищут очарование в древнейших временах, геральдике и рыцарстве, балах и банкетах, праздниках, турнирах – все воображаемое очарование былых дней, смешанное с мифологией и иногда стимпанком. Эстер, кажется, раздражает подобное, она частенько бормочет о людях, которые болтаются по улицам в расшитых платках и даже понятия не имеют, как все было на самом деле. Возможно, мать далека от всего этого, потому что игры ее совсем не привлекают.

Мимо проходят группы китайских туристов, удаляясь с огоньками в ультраперсонализированные гостиничные номера. Вместе с протяжной мелодией струнных инструментов сквозь открытую дверь таверны просачивается аромат жареного мяса. Расположившись за крошечными столами, мужчины и женщины играют в нарды, шахматы или настольные игры с фишками, на которых изображены химеры, фениксы и грифоны. Люди пытаются угадать, под какой из трех чашек в конечном итоге окажется большой боб. Большинство зевак держит оловянную кружку с элем или так называемым сладким пивом, сваренным для трезвенников и детей. Фрейя вспоминает, как пробовала напиток в последний раз, ей не понравился привкус аниса. Все вокруг носят мантии, меха, плащи, платы, лифы, бархатные шляпы с гибкими полями или же жилеты из мешковины, панталоны, рубахи, шлемы викингов или сказочные крылышки. Ни у кого нет смарт-очков или шлемофона, или даже браслета от «Смарти», хотя Фрейя и замечает устройство, которое ненадолго показывается, когда кто-то хочет сделать снимок. Несомненно, различные объединения жильцов, которые в данный момент управляют этим местом, хотели бы вообще запретить гаджеты, но не менее важно, чтобы люди могли делиться фотографиями в социальных сетях и пополнять казну соверенами.

Фрейя проходит мимо хиромантов, киосков с едой, лиристов и даже нескольких колодок, в которую заключена несчастная с запутавшимися в волосах капустными листьями. Она поднимает глаза.

– Эй, ты. Можешь вытащить меня отсюда?

Предполагая, что это все часть некоего шоу, Фрейя начинает вежливо улыбаться, но женщина добавляет:

– Серьезно. У меня сломана плюсна, и я бы хотела присесть.

Заключенная неловко поднимает левую ногу. Сандалии болтаются вокруг грязной повязки. Все еще сомневаясь, Фрейя проскальзывает за колодки и видит металлические кандалы с каждой стороны. Запах овощей, сгнивших почти до жидкого состояния, бьет в нос. Девушка с трудом облегчает фиксаторы и помогает женщине приподнять верхнюю часть колодок до тех пор, пока несчастная не оказывается на свободе. Явственно слышится хруст спины, она, шатаясь, выпрямляется и обеими руками помогает позвоночнику распрямиться.

– Боже, было так больно, – охает она. – Огромное спасибо. Я чинила трубу в саду на крыше, и, должно быть, оторвала провода… электричество отключилось. Конечно, в магазинах никто не жаловался. Они все будто зомби…

Женщина останавливается, чтобы стряхнуть кусок томатной кожицы с перчаток без пальцев.

– Довольно жестоко, – говорит Фрейя, глядя на черную сырую древесину, из которой сделаны колодки. – А что за зомби?

– Ребята, что живут в подвалах.

– Эм, – девушка растеряна. – И они посадили тебя в колодки?

– Да! – глаза женщины многозначительно светятся. Один серебряный гвоздик в носу, а другой чуть выше губы. Русые волосы напоминают шлем, местами мокрый из-за сырых листьев. – Я Гейл. А ты здесь на экскурсии?

– Нет, у меня свидание.

Она ухмыляется:

– Надеюсь, жаркое. Еще раз спасибо, я твоя должница.

Перенеся вес на здоровую ногу, женщина пробирается по краю улицы, попутно очищая рубаху от грязи.

До назначенного времени остается несколько минут, Фрейя заглядывает в витрины магазинов и видит на полках настоящий товар, поблизости нет ни экранов, ни штрихкодов. Она вглядывается в каждое лицо, но не замечает никого, кто походил бы на повзрослевшую Руби, и в конце концов прекращает это занятие. Впереди рыночная площадь, но Фрейя резко уходит влево, вспоминая дорогу на карте. Вот наконец и паб, хотя сквозь грязные почерневшие окна ничего не видно. Мрачноватое место для свидания. Украдкой достает смарт-очки, чтобы проверить адрес, и перечитывает сообщение от Отто. Это определенно «Оружие бродяги».

Внутри кромешная темнота. Когда глаза привыкают, Фрейя видит потолки с низкими балками, неровный пол, который ведет в разные стороны, в пабе много комнат и один основной бар с напоминающим колесо канделябром. В воздухе витает аромат сидра или чего-то похожего. Не имея представления, что делать дальше, она заказывает ром с колой, который подают в деревянном кубке. Пористый край кубка выглядит не особо гигиенично. Смарт-очки оповещают о новом сообщении, и она читает его. «Я наверху». Бармен поднимает глаза, и Фрейя быстренько отворачивается. Интересно, где здесь лестница? Прежде чем заметить небольшую лестницу, ведущую в центр паба, девушка делает практически целый круг. Здесь есть коридор, через оконные рамы виднеется атриум на крыше, где стоит сломанный стол и несколько бочек. Далее Фрейя проходит в комнату с двумя или тремя столами, старым камином и нелепой зеленой дверцей. Отто сидит в нише.

Хотя девушка и узнает его благодаря фото, мужчина совсем не похож на коренастого хоккеиста, которого она ожидала увидеть. Он одет в футболку с Человеком-пауком, грудь выглядит намного меньше, руки жилистые и, как ей кажется, слишком длинные, поскольку занимают все пространство по верху сиденья.

– Все в порядке, моя милая? – говорит Отто, когда Фрейя подходит. У него сильный акцент – делает ударение на первый слог и слишком тянет последний, но голос отличается от того, что она представляла. – Я уже начал думать, что ты не придешь.

– Йа-а подходи-ила-а, – копирует она его произношение. Огорчает тот факт, что Отто не улыбается. Фрейя краснеет из-за неуместной шутки, хотя, к счастью, похоже, он не обращает внимания. На лице то же сонно-сердитое выражение, как и на фото в Интернете. – Итак, вот мы и встретились, – мягко говорит Фрейя.