От нее можно было этого ожидать. Это как раз то, что она делала всю свою жизнь. Отказывалась от того, что ей действительно хотелось, ради отца и мужа. Что, если в этот раз она сделала то же самое для него?

Чем дольше он думал об этом, тем больше это ему казалось правдой.

Был только один способ узнать правду, и вот почему он созвал пресс-конференцию сегодня. Если Ава услышит, что он хочет сказать, правда сделает их свободными.

Он рассчитывал, что она придет. Он просматривал толпу и наконец увидел ее в дальнем углу — в солнечных очках и в соломенной шляпе с большими полями, закрывающими ей половину лица. Его сердце остановилось. Ей удавалось сделать то, что ни один экстремальный прыжок не мог с ним сделать — его сердце останавливалось.

Он жадно глядел на нее несколько минут, сделал несколько глубоких вдохов. Он едва испытывал больше чем легкое волнение, когда прыгал с самолета, но ступить на сцену и продекларировать правду для женщины, которую он любил, в надежде, что она примет его? Чудовищно страшно.

Когда Ава получила письмо от Рекса, в котором говорилось, что она получает работу, она была в восторге. До тех пор, пока не прочитала постскриптум: она должна присутствовать на пресс-конференции в отеле сегодня и, если повезет, взять интервью у владельца.

Ей было бы легче позировать обнаженной, чем находиться в комнате, полной журналистов, но, учитывая, что это была ее первая журналистская работа, у нее не было выбора.

Подождав, пока все войдут внутрь, она прокралась следом и расположилась в самом дальнем углу.

Солнечные очки и шляпа были не совсем к месту, но ей было не нужно, чтобы ее здесь узнали.

На сцену вышел мужчина, и она сползла по стенке. Роман смотрел прямо на нее, его взгляд был вызывающим. Дерзким. Что он пытался сказать этим? Какого черта он делает на сцене?

Ее замешательство усилилось, когда он вышел к микрофону, вынул его из стойки и поднес к губам, не слишком близко, не слишком далеко — сразу было понятно, что у него большой опыт публичных выступлений.

— Спасибо, что пришли сегодня, дамы и господа. Я обещал сделать заявление, которое вас заинтересует, и вы его получите.

От волнения дрожь прошла у нее сзади по шее и по спине. Она не любила сюрпризов, и увидеть любимого мужчину перед толпой шакалов, которых она так презирала… Это не сулило ничего хорошего.

Он же видел статьи, написанные о них: предположения, догадки, сплетни.

— Я собрал вас здесь потому, что в прессе появилось много недостоверной информации, и я хочу внести ясность по некоторым вопросам.

Воцарилась полная тишина.

— Моя жизнь всегда была открытой книгой для прессы. Вы мне нравитесь, ребята. Но очень неприятно читать чепуху, граничащую с клеветой, а именно это и произошло недавно с одним моим другом.

Ее сердце упало. Она была низведена в статус друзей. Впрочем, учитывая, как ушла от него, она должна быть даже благодарна.

— Хотя это не совсем правда. Это гораздо больше, чем просто друг. — Его стальной взгляд пригвоздил ее так мощно, что у нее перехватило дыхание. — Это женщина, которую я люблю.

Его голос не дрогнул, и несколько репортеров стали оглядываться, пытаясь проследить направление его взгляда, пока она съеживалась в углу.

Зачем он это делает? Это может только навредить еще больше его репутации.

— Дело в том, что она любит меня тоже и у нее свой способ доказать это — она хочет покинуть меня, чтобы защитить от клеветы в газетах.

Шок охватил ее. Она вытянулась, желая рассмотреть его выражение лица с такого расстояния. Неужели он понял, почему она ушла от него?

— Видите ли, моя репутация важна для меня. Я поддерживал определенный имидж на протяжении долгого времени, но сейчас пришло время рассказать вам об остальном.

Ава не имела представления, что Роман собирается сказать. Напряженное молчание повисло над залом. Вся шайка подалась вперед, ожидая, что же им скажут, чтобы потом раздуть это без меры.

— Я не имею представления, кто мой отец, и моя мама не хочет говорить мне, но это наименьшая из ее проблем. Она алкоголик. На днях она наконец согласилась пойти лечиться в клинику. И дала согласие, чтобы я рассказал вам все это.

Не понимая, что нашло на Романа, Ава старалась не ерзать под его взглядом. Было ощущение, что зал был пустым, а он говорил только с ней.

— Я хотел сказать вам абсолютно все сам, чтобы не могло быть никакой грязи, которую вы могли бы накопать про меня, ничего, что вы могли бы напридумывать, потому что теперь вы все знаете. И моей подруге, которую я так люблю и которая пыталась защитить меня и мою драгоценную репутацию, я скажу: у тебя больше нет извинений, чтобы не провести остаток жизни со мной.

Женщины в толпе заахали, и Ава сморгнула слезы.

Он знал! И он сделал все это для нее! Вышел перед всем залом — а это было все равно что выйти перед всем миром, так как копии их репортажей разлетятся повсюду, — и выложил им голую правду, даже не думая о репутации.

Если он любил ее так сильно, а она любила его даже больше, чего же она ждала?

Она сняла солнечные очки и шляпу, засунула их в сумку, которую спрятала за напольный горшок с цветком, распрямила плечи и пошла через толпу к сцене.

Если Роман сделал это для нее, самое меньшее, что она могла бы сделать, — это усмирить свои страхи для него. Роман почти уже сошел со сцены, когда увидел, как Ава плывет через толпу, грациозная и элегантная в своем лимонном платье до щиколоток.

Ее каблуки застучали по лестнице, когда она поднималась на сцену. Шум в зале стих, и воцарилась абсолютная тишина. Он хотел обнять ее, поцеловать и никогда не отпускать. Но она подала знак слабым движением руки, попросив дать ей пройти к микрофону, и он послушно отступил назад.

Он подумал, рассмотрел ли кто-нибудь легчайшее дрожание ее рук, когда она брала микрофон из стойки? Она нервничала так сильно, что это было заметно, и он бы подошел к ней, если бы не ее предупреждающий взгляд. Она откашлялась, затем вскинула подбородок:

— Как многие из вас знают, я — Ава Беккет, дочь Эрла Беккета, бывшего премьер-министра Австралии. Вы писали обо мне годами, особое место в ваших журналистских опусах получил мой развод, но я здесь сегодня хочу дать вам последние сенсационные новости в надежде, что вы будете уважать мою частную жизнь в дальнейшем. Было множество предположений о моих новых отношениях. Я могу прояснить все прямо сейчас. Нет, я не участвую в мотокроссе или лазанию по канату, не занимаюсь банджи-джампингом. — Легкий смех пробежал по залу. — Я здесь, чтобы быть с мужчиной, которого люблю.

Все посмотрели на Романа, когда она перевела на него взгляд. Ему не нужно было ничего анализировать, ничего себе доказывать, любовь наполняла ее, отчего ее глаза сияли синим светом.

Ни единый звук не нарушил эту выжидательную тишину.