"Вот они, Богиня", – раздался голос.

Соку, который шёл в рядах её разросшейся свиты из охраны и советников, указал рукой вперёд.

Волусия остановилась и окинула взглядом ряды пленных – живых, израненных, кашляющих, с лицами, чёрными от сажи, скованных цепями между собой.

"Вот что осталось от их армии", – сказал Соку. "Пять тысяч человек. Они сдались и хотят присоединиться к нам".

Волусия внимательно всмотрелась в море лиц, простиравшееся до самых городских стен, и увидела надежду в их глазах.

"А они пытались сопротивляться?" – спросила она.

Соку отрицательно покачал головой.

"Нет, Богиня", – ответил он. "Эти солдаты сдались, не убив никого из наших. На их руках нет нашей крови".

Волусия ещё раз взглянула на ряды прекрасных солдат, достойных воинов, единственной ошибкой которых было оказаться на её пути.

"Жаль", – сказала она, оборачиваясь к Соку.

"Убить их всех".

Соку посмотрел на неё в ужасе.

"Богиня?"

"Я не приму никого, кто даже не попытался меня убить".

Соку смотрел на неё широко открытыми глазами, пытаясь понять, и приоткрыл было рот, чтобы возразить, но тут же захлопнул его, прочитав её взгляд. Он ещё не выжил из ума, чтобы ставить под сомнение её приказы.

Он повернулся к своим генералам.

"Вы слышали Богиню", – сказал он. "Убить всех".

Волусия удовлетворённо наблюдала за тем, как тысячи её людей двинулись вперёд, высоко держа копья, и начали бойню. Закованные в кандалы беззащитные пленники в шоке пытались закрываться руками.

"НЕТ!" – вопили они.

Но было слишком поздно. Слуги Волусии методично валили их направо и налево.

Волусия смотрела на собственноручно организованную живодёрню, и улыбка её становилась шире и шире. Солнце спряталось за горизонтом, а она всё стояла в брызгах крови, упиваясь каждой каплей и думая:

Какой же чудесный выдался день.

*

С наступлением ночи Волусия в окружении своей свиты покинула Данск. Её армия маршировала чуть позади. В свете двух восходящих лун и мерцающих красных звёзд она направлялась через пустыню к Круговому Пути. Этого момента она ждала всю жизнь.

Круговой Путь был главной причиной, по которой она решила первым захватить именно Данск. Не смотря на его многочисленное население и укрепления, Волусию не интересовала ни его армия, ни жители, ни сам город. Настоящей драгоценностью, целью её похода, было нечто сразу за городом – тайное место силы, огромный круг, высеченный в жёсткой пустынной земле. Никто не знал ни откуда он взялся, ни откуда черпалась его сила, но Волусия всю жизнь слышала, что именно там смертные становились богами и богинями. Это был обряд посвящения. Если она хотела, чтобы её народ видел в ней настоящее божество, лучшим способом подтвердить свой статус будет пройти инициацию а кругу.

Не менее важной задачей для Волусии было заключить пакт с хранителями круга, пустынным народом из деревни Вокс. Неприкосновенная раса маленьких зелёных человечков, скорее даже, существ, которые практиковали магию настолько древнюю, тёмную и запретную, что даже во времена бабки Волусии она была вне закона. Волусия знала, что во всей Империи не найдётся более злобного племени. У других колдунов были рамки, за которые они не позволяли себе выходить, но жестокость воксов не знала границ.

У всех правителей до Волусии были веские причины не пытаться подчинить себе воксов и их священный круг: они считались слишком опасными и ненадёжными, а их магия – слишком непредсказуемой и неподдающейся контролю. Все, кто отваживался на попытку – Волусия знала об этом из учебников истории – погибли.

Но она была не такая, как все. Она была Волусией, богиней города Волусии, будущей Императрицей. Она знала, что править – это её судьба. Никто и ничто не могло встать у неё на пути. Её провинциальные генералы заботились только о числе солдат, оружии, доспехах. Они думали, что победа армии зависит от сухих цифр.

Но Волусия знала, что размер войска – лишь одна из составляющих успеха. Она знала, что сможет одолеть миллионы имперцев куда меньшим числом. Что ей было действительно необходимо, так это воксы и древняя магия, которую они хранили.

"Богиня", – обратился шедший рядом с ней Соку. "Могу ли я убедить вас повернуть обратно? Это плохая идея".

Волусия раздражённо вздохнула. Соку зудел у неё над ухом с тех пор, как они вышли в поход, и критиковал всё, чтобы она ни делала.

"Убить тех пленных солдат, если позволите говорить прямо, тоже было ошибкой, Богиня", – добавил он. "Они были нам нужны. Нам нужен каждый солдат. Там было пять тысяч отборных воинов. Теперь они мертвы безо всякой причины. Они даже не сопротивлялись".

"Именно поэтому я их и убила", – ответила Волусия.

Он вздохнул.

"Иногда я вас совсем не понимаю", – сказал он, нарочно опустив слово Богиня. «Вы ещё молоды. Вам стоит поучиться у бывалого генерала вроде меня».

Терпение Волусии лопнуло. Она резко остановилась и посмотрела ему в лицо.

"Это ведь ты тот самый генерал, который допустил убийство моей матери, так?"

Он сглотнул, застигнутый врасплох.

"Вы убили свою мать", – ответил он. «Я не мог этого предвидеть».

"В таком случае, мне, пожалуй, стоит найти себе такого главнокомандующего, который смог бы".

Соку ответил ей озабоченным взглядом.

"И если я убила собственную мать, думаешь, у меня дрогнет рука убить своего главнокомандующего?" – добавила она.

Он потупился, а Волусия отвернулась и зашагала дальше.

"Богиня, – сказал Аксан, подходя ближе, – он говорит правду. Встречаться с воксами – ужасная затея. Им нельзя доверять. Их магию ничем не сдержать и не подчинить. Их могущество из разряда тех, что вам не подвластны. Все расы и все правители Империи обходят их стороной не без причины. Они – изгои".

"Ещё раз заговоришь со мной, – сказала она не оборачиваясь и не сбавляя шага, – и я отрежу тебе язык".

Он испуганно умолк.

Наконец Волусия достигла вершины холма и остановилась, с благоговейным трепетом взирая на захватывающий вид: там, в долине, был круг, о котором она столько слышала. Она бы ни с чем его не спутала. Вырубленный в земле, около ста ярдов в диаметре, идеальной формы, с лабиринтом из многих других кругов, вписанных в него. Было ясно, что он не мог быть творением рук человека. Даже со своего места Волусия чувствовала энергию, пульсирующую и вырывающуюся из под земли. Здесь она чувствовала себя живой. Живой, как никогда раньше.

На страже по периметру круга стояли внушающие не меньший трепет воксы – сотни согнутых фигур в зелёных мантиях с капюшонами, издающих тихое бормотание, слышное, однако, далеко вокруг. Жутковатый перестук, похожий на тот, с каким крабы бегают по скалам. Волусия могла разглядеть, что под мантиями они были маленькими, зелёными, с кожей, покрытой слизью. Они жались к кругу, будто были с ним одним целым.