— Я рада, что избавлена от необходимости представляться, — холодно заметила Рут, заглянув через плечо Аманды в дом. — Я могу пройти?

— Прошу, — процедила сквозь зубы Аманда, дабы у гостьи не возникло впечатления, что ее визиту рады.

— О, очень красивый дом. А где же Ричард? — спросила Рут, осмотревшись. Судя по мраморным колоннам, наборному паркету и картинам, дядюшка Хоф оставил племяннику немалое состояние.

— Откуда вы знаете о?.. Что вам вообще здесь надо?! Приехали шантажировать меня?!

— Успокойтесь, мне не нужны ваши деньги.

— Тогда что вам нужно?

— Для начала чашку чаю. Я замерзла, а мне не хотелось бы простудиться. Мне в отличие от вас приходится зарабатывать себе на жизнь. И не только доставкой чужих писем.

Аманда прожгла гостью испепеляющим взглядом, но все же отправилась в кухню за чайником.

Рут посмотрела на стоявшую в рамке фотографию. Аманда в объятиях мужчины — Кэрол была права насчет его неотразимости. Оба улыбались и казались вполне счастливыми. Самая обычная фотография в доме молодой семьи. Наверняка соседи и друзья, зашедшие в гости к Аманде и Ричарду, умилялись снимку и заявляли, что они чудесная пара. Рут, вероятно, подумала бы то же самое, не знай она предыстории этой любви. Любви, построенной на лжи и несчастье Кевина.

Тем временем в гостиную вернулась Аманда. Она поставила перед нежданной гостьей чашку чаю с таким недовольным видом, что Рут всерьез испугалась: уж не подсыпала ли ей Аманда цианистого калия? Если она смогла «убить» себя, то вряд ли остановится перед тем, чтобы уничтожить свидетеля.

Словно прочитав ее мысли, Аманда сказала:

— Не бойтесь, чай не отравлен.

Рут виновато улыбнулась и отпила глоток горячего напитка. Стремление Аманды быть во всем совершенной сказалось и здесь: чай был восхитителен. Рут едва удержалась от комплимента, вовремя вспомнив, ради чего прилетела в Джэксонвилл.

— Меня зовут Рут Эштрей, и я люблю Кевина, — решила действовать напролом Рут.

— Поздравляю и желаю вам счастья, — с нескрываемым сарказмом сказала Аманда.

— А он никак не может успокоиться и забыть вас.

— Что же я могу с этим поделать? — Аманда пожала плечами. — Не могу же явиться с того света и благословить ваш брак?

— Он видел вас с Ричардом.

Аманда вскинула брови, решив, что Рут блефует. Кевин всегда казался ей простачком и простофилей. Он даже не догадывался, что у Аманды появился другой мужчина. А уж ее босса Кевин заподозрил бы в самый последний момент.

— Не так давно Кевин был на симпозиуме в Джэксонвилле и увидел вас обоих в машине. Правда, он решил, что сходит с ума и ему мерещится всякая нечисть.

— Это я, по-вашему, нечисть? — усмехнулась Аманда. Что о себе возомнила эта наглая девчонка?!

— Аманда, вы должны поговорить с Кевином. Нет ничего плохого в том, что вы полюбили другого и расстроили свадьбу, но неужели нельзя было расстаться с Кевином по-человечески?

— Это как?

— Поговорить по душам, а не посылать письмо с первым попавшимся курьером.

— Так вы его все-таки передали? — искренне удивилась Аманда.

— Разумеется, передала. Я в отличие от вас держу данные обещания.

— Я ничего не обещала Кевину.

— Вы обещали стать его женой.

— Я вовремя передумала.

— Однако забыли известить об этом самого Кевина.

— Я обо всем написала в том письме.

— Кевин надеялся, что ему удастся вас переубедить… но он опоздал.

— Это уже его проблемы, — цинично ответила Аманда.

Рут готова была наброситься на нее с кулаками. Как же ей хотелось расцарапать красивое лицо Аманды, стереть с ее губ самодовольную улыбку!

— Нет, это и мои, и ваши проблемы. Я полюбила Кевина с первого взгляда, но он словно закрылся в своем внутреннем мире. Заколотил в нем все окна и двери и не желает никого впускать.

— Как это печально! — Аманда с притворным сочувствием вздохнула. — Значит, вам так и не удалось подцепить богатого жениха и вылезти из грязи.

Рут сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и лишь затем ответила на выпад Аманды:

— Моя совесть куда чище, чем ваша. Я никого не заставляла страдать.

— Мисс?.. — Аманда приподняла изогнутую бровь. — Как вас там?

— Можете звать меня просто Рут.

— Так вот, Рут, я что-то никак не возьму в толк, чего вы от меня хотите. Никакой Аманды больше не существует. Я — миф, призрак. — Аманда пощупала воздух и продемонстрировала гостье пустые руки. — Ни-че-го.

— Но для Кевина вы все еще существуете.

— Я уже сказала, что это его трудности. — Аманда явно намеревалась закончить разговор, но Рут не привыкла так быстро сдаваться. Зря она, что ли, потратила все свои сбережения на билет до Джэксонвилла!

Быть может, не стоит что-то требовать от Аманды. Действие рождает противодействие, а сила — обратную силу. Рут сложила ладони и просительным тоном произнесла:

— Умоляю, поговорите с Кевином. Расскажите ему правду. Пусть он навсегда закроет главу под названием «Аманда Говард» и начнет новую.

— Под названием «Рут Эштрей»? — язвительно спросила Аманда, чудесным образом вспомнив полное имя гостьи.

— Да. — Рут посмотрела Аманде в глаза. Ей нечего скрывать. Она пришла сюда с чистыми помыслами. — Я люблю Кевина и хочу быть с ним.

— Хорошо… — Аманда немного подумала, прежде чем предложить Рут очередную сделку. — Я напишу Кевину еще одно письмо, а вы передадите ему. Согласны?

— Нет, — ни секунды не размышляя, ответила Рут.

— Нет? — Аманда не поверила собственным ушам. — Так чего же вы хотите?

— Больше никаких писем! — твердо заявила Рут. — Вдруг Кевин снова не найдет в нем ответов на все свои вопросы?

— А может быть, вы опасаетесь, что он вам не поверит? Признайте, не так легко поверить в то, что влюбленная в вас женщина встречалась с покойницей и принесла от нее письмо.

Рут не поддалась на провокацию и как можно спокойнее ответила:

— Пусть Кевин собственными глазами убедится в том, что вы живы и здоровы. И, похоже, счастливы с другим мужчиной.

— Да, счастлива, — подтвердила Аманда. — Ричард именно тот мужчина, который был мне нужен. Кевином я была очарована. Я потеряла голову от влюбленности, но вскоре остыла. Все шло слишком гладко. Через полгода наши отношения с Кевином напоминали жизнь супружеской пары с полувековым стажем. Я даже начала надеяться, что в наши отношения встрянет отец со своими вечными придирками. Но он, как будто назло мне, подружился с Кевином и одобрил нашу помолвку. Я просто не знала, как спастись из того болота, в которое меня затягивало все сильнее с каждым днем. Потом я встретила Ричарда — и все изменилось.