красть нехорошо, да и опасно. А вот Ршаиссс, если и съел странников, то без одежды. А в одежде-то камушки! Надо подобрать их, пока никто раньше нас не спохватился.

— Роза открыла щит не только с помощью камней, но и заклинаниями, — озвучил очевидное Силач.

— Откуда ты знаешь? Может, они сами по себе сильные. Или на них уже есть заклинания. В общем, пока не проверим, не узнаем. Идем скорее.

— Да подожди! Ршаиссс наверняка еще там. Позже пойдем.

— Если и там, что из того? Гномов он не трогает.

— Это пока мы живем далеко от него и на глаза не показываемся! Еды ему и так хватает. А если будем к нему лезть внаглую, то может и сожрать.

— Да он уже странниками пообедал! Не трусь, пойдем. Если он еще там, подождем. Представляешь, как здорово будет принести в деревню Розины камушки? Или приберечь их для себя.

Аргумент был сильный, друзья сразу же согласились пойти с Пронырой. Они шли не очень долго, буквально пару часов. И вскоре увидели место эпической битвы, с поваленными деревьями и разбитыми в пыль камнями. Побродив среди разрухи, друзья наткнулись на одежду Розы.

— Ну, что я говорил! Одежда чистая, можно нести в деревню. Как он так ел, что ни кровинки не упало, целиком заглотил сквозь одежду, что ли?

— Какая тебе разница, Проныра? Соскучился по жене? — усмехнулся Силач. — Проверь лучше камни.

— Сам знаю, — проворчал Проныра, ощупывая карманы одежды. Он обнаружил множество камней, все разного цвета, размера и огранки. Пересыпал себе в карман.

— Эй, а мне? Я тоже хочу камушки!

— Толстяк, а тебе они зачем? Иди, поесть приготовь, будем отмечать находку.

— Не, мы так не договаривались, — согласился с Толстяком Силач, — давай сперва делить находку!

— Да что вы с ними делать-то будете? — закричал на них Проныра.

— А ты что? — навис над ним Силач, намекая: с ним лучше не спорить.

— Я к щиту пойду, попробую его открыть!

— Я, может, тоже пойду! Давай камни! — Силач наступал на Проныру, злясь все больше и больше. Тому ничего не оставалось, как поделиться камнями с приятелями.

— Тогда пошли к щиту вместе. Вдруг один не справится?

— Не пойду, — буркнул Силач. — Пока не пойду.

— Я тоже пока не пойду, — кивнул Толстяк.

Они пререкались бы и дольше, но вдруг услышали в кустах неподалеку какую-то возню.

— Там что-то есть! Сваливаем! — хриплым шепотом сказал Толстяк.

— Подожди, надо посмотреть, что это, — неугомонный Проныра не мог просто так покинуть место возможного подвига.

Кусты продолжали шуршать. И гномы решили осторожно приблизиться. Они были уже совсем рядом, когда услышали чей-то стон. Это был изувеченный Шмырк, уже пришедший в сознание..

— Вот те на, это ж охранник Розы!

— Да, как его Ршаиссс приложил…

— Что делать теперь?

— Что, что… Оставлять его здесь нельзя. Надо донести до деревни. Там попробуют вылечить.

— А как нести? Он же поломанный весь, вон кровищи сколько!

— Толстяк, ты мозги-то напряги немного. У него вся кровь от поверхностных царапин. Может, переломы есть. От глубоких ран он давно кровью бы истек. А раз еще живой, значит, его можно вылечить. Понесем на носилках. Сейчас сделаем. Силач!

— Понял… щас…

Гномы наломали веток, быстро сделали носилки-волокушу, осторожно положили туда еле живого Шмырка и двинулись в деревню.

— Да, вот еще что, — предупредил друзей Проныра, — не вздумайте кому сказать, что мы нашли камни, ясно?

Это как раз всем было ясно. Почти не разговаривая, они добрались до деревни. Шмырка отнесли в дом к старосте, пусть он и решает, что с ним делать.

Друзья не заметили, как за ними в невысокой горной траве бежит небольшой черно-белый зверек. Он проводил гномов со Шмырком до самой деревни. Однако в дом заходить Тим не стал, а решил подождать, пока единственный человек, который его знал, не придет в себя. За всю жизнь он не раз видел, как люди относятся к крысам, поэтому осторожничал. Только бы не пересечься с настоящими хозяевами этих мест! Сражаться со стаей местных крыс за свое место под солнцем было бы неразумно. А обожаемой хозяйки, которая обеспечивала ему безбедное и сытое существование, в этом мире больше не было.

Толстяк и Силач хотели было разойтись по домам. Но Проныра не дал друзьям этого сделать и решил идти к щиту сразу же. Вдохновленный находкой, он все время представлял себе, что открывает щит и выходит на ту сторону. Но там одно болото, и его надо перейти. Или идти с друзьями, которые, если что, вытянут его из трясины. Друзья немного поломались, но согласились. Им тоже было интересно узнать, чем дело закончится.

С большими предосторожностями через болото добирались до цели. Подошли к щиту ближе к вечеру, хотя солнце еще светило довольно ярко. И щит, наконец, засиял прямо перед ними.

— Вот он, — восхищенно прошептал Проныра, — непобедимая вечная преграда, которую преодолела юная чужестранка. Неужели она не подчинится нам, жителям и хозяевам этих мест?

— Жители — да… А вот хозяин этих мест — другое существо, — сбил другу романтический настрой Силач.

— Сейчас посмотрим, кто тут хозяин! — воскликнул Проныра, доставая один из камней. Крупный аметист переливался фиолетовыми бликами в лучах заходящего солнца. Проныра приложил его к щиту. Тот всколыхнулся, замерцал, пошел фиолетовыми волнами, но не открылся. Через какое-то время камушек в руке Проныры рассыпался пылью, и все замерло.

— Ну вот, ничего не вышло, только камень угробил, — разочарованно проговорил Силач.

— Как это ничего? Ты что, не видел, как щит реагирует?

— А толку? Дыры-то нет.

— Так это от одного камня нет. А если приложить остальные?

— Нет уж, свои камни мы тебе не дадим! Свой убил, хочешь и наши уничтожить? Ищи дураков.

— Ага, я тоже не дам.

— Да поймите же вы! Может, это единственный шанс выбраться за щит! К нам не каждый день Розы приезжают. Больше этого может не быть!

— А зачем нам вообще выбираться за щит? Нас и здесь неплохо кормят.

— Да тебе вообще лишь бы пожрать!

— Ну и что? А там болото! И пожрать будет нечего.

— Толстяк дело говорит, — согласился Силач. — Ты, если собрался за щит, хоть еды с собой возьми, помрешь же с голоду.

— Помру? Вы что, правда со мной не пойдете?

— Нет. У нас тут дома, семьи, друзья, — сказал Силач, думая о своей Златовласке, — проводить проводим. Но я точно не пойду.

— Предатели, — пробурчал Проныра, в душе соглашаясь, что к походу надо подготовиться. — Ладно, пошли пока домой.

— Давай костерок разведем, одежду посушим. Успеем дойти до ночи. В мокром неохота