ему секрет и, скорее всего, не знал его сам — если этот секрет вообще существовал. Шелк отогнал воспоминание, престал щупать загадочную пустоту полого креста и прижал его к груди.

— Тебе, Великий Пас, подношу я свое бедное сердце и мой дух, мое сознание и все, во что я верю…

Трава поредела и исчезла, ее заменили странные маленькие растения, похожие на многослойные зеленоватые зонтики; они казались здоровыми и цветущими и, тем не менее, рассыпались в пух и прах, когда Шелк ступал на них.

* * *

Главные ворота Крови сулили не больше, чем задние, даже наоборот — из-за глаза в черном металлическом ящике, блестевшем на самом верху их арки. Если он позвонит, Мускус или кто-нибудь вроде него не только увидит его, но и, без сомнения, учинит ему допрос, говоря через рот того же самого ящика.

Больше пяти минут, сидя на удобном камне, Шелк растирал ноги и думал о целесообразности дать допросить себя глазу, то есть неизвестному инквизитору, который будет рассматривать его через глаз. Шелк знал, что является менее чем умелым лжецом; и когда он попытался состряпать рассказ, который мог бы заставить Кровь пригласить его, то с ужасом понял, насколько бледно и неубедительно звучит даже лучшее из того, что он смог придумать. Постепенно, с некоторым облегчением, он пришел к выводу, что это безнадежно; он войдет в виллу тайком — или не войдет вообще.

Вновь надев ботинки, он встал, прошел еще сотню шагов вдоль стены и опять закинул раздвоенную ветку на ее зубцы.

Как и описывал Гагарка, главное здание имело два этажа, в то время как флигели, судя по рядам окон, три, хотя главное здание было почти таким же высоким, как и флигели. Все они были выстроены из такого же гладкого сероватого камня, как и стена, и все три были настолько высокими, что забросить сук на крышу любого из них казалось совершенно невозможным. Чтобы войти прямо в них, нужно было отпереть дверь или влезть в окно нижнего этажа; именно так он и другие мальчики забрались в пустой дом за несколько лет до того, как он уехал в схолу. Он вздрогнул от этой мысли.

На дальнем конце правого флигеля (самого далекого, если смотреть с его старого наблюдательного пункта) находилась более скромная пристройка, чьи декоративные мерлоны, похоже, находились не выше жалких десяти кубитов над лужайкой; размер и расположение ее многочисленных окон наводили на мысль, что это могла быть оранжерея. Шелк отметил ее на будущее и опять внимательно оглядел окрестности.

Замечательные клумбы окаймляли широкую травяную дорожку, так красиво изгибавшуюся к украшенному колоннами портику виллы Крови. Недалеко от этого входа красивая фарфоровая Сцилла одиноко изгибалась среди струй помпезного фонтана, изрыгая воду изо рта и поднятых щупалец.

На самом деле надушенную воду; вдохнув, как собака, почти неподвижный воздух, Шелк уловил аромат чайных роз. Отложив на потом суждение о вкусе Крови, он одобрительно кивнул при этом осязаемом доказательстве набожных чувств мирян. Возможно, в конце концов, Кровь не такой уж плохой человек, и не важно, что думает Гагарка. Кровь дал ему три карты для жертвоприношения; вполне возможно, что, если подойти к нему с правильной стороны, он поддастся разумным аргументам. Возможно, в конце концов, Внешний имел в виду именно это. На пару секунд дав волю этой приятной мысли, Шелк представил себе, как он удобно сидит в какой-нибудь роскошной комнате виллы и искренне смеется над собственными приключениями вместе с состоятельно выглядящим человеком, с которым говорил на Солнечной улице. Быть может, даже зайдет речь о помощи в необходимых починках. Почему нет?

На дальнем конце травяной дорожки…

Далекий рев приближающегося поплавка заставил его поглядеть вокруг. Сверкая огнями, пробивавшимися даже через поднятую им пыль, поплавок с шумом несся со стороны дороги к главным воротам. Шелк мгновенно спрятался за зубцами.

Как только поплавок затормозил, две фигуры в посеребренной боевой броне выскочили из портика на ховербайках. В то же самое мгновение талос на максимальной скорости объехал оранжерею (если это была она) и, огибая деревья и кусты, покатился по лужайке почти так же быстро, как ховербайки; за ним прыгало полдюжины гибких бесхвостых тварей с бородатыми мордами и рогами на голове.

Пока Шелк, как зачарованный, глядел на них, толстые металлические руки талоса вытянулись, как подзорные трубы, кубитов на двадцать, и схватили кольцо, висящее высоко на стене около ворот. На мгновение они замерли. Затрещала и заскрипела невидимая цепь. Потом руки сократились, унося с собой кольцо и цепь, и ворота поднялись.

Тень облака, прилетевшего с востока, легла на колонны портика, а затем на ступеньки у их основания; Шелк, шепча неистовый призыв к Тартару, попытался оценить его скорость.

Когда поплавок скользнул под скругленную арку ворот, раздался слабый и странно одинокий вой воздуходувок. Одна из рогатых тварей прыгнула на прозрачный колпак и, казалось, лежала на пустом воздухе, пока ее, рычащую, не прогнали вооруженные люди, которые ругались и размахивали короткими карабинами, как будто хотели ударить ее. К тому времени, когда движущаяся тень подлетела к фонтану Сциллы, рогатая тварь уже соскочила.

Талос дал тяжелым воротам упасть, а в это время поплавок гордо плыл над темной травяной дорожкой, сопровождаемый ховербайками и всеми шестью рогатыми зверями, которые опять и опять вставали на задние лапы, пытаясь заглянуть внутрь. Остановившись у широкой каменной лестницы виллы, он приземлился на траву; талос тут же подозвал к себе рогатых тварей пронзительным воем, который не мог бы выйти из человеческого горла.

Пока роскошно одетые пассажиры выходили из поплавка, Шелк спрыгнул со стены и промчался через лужайку к оранжерее, где отчаянным усилием перекинул свой раздвоенный сук через орнаментальные зубцы, взобрался по веревке, перевалился через мерлоны и оказался на крыше.

Глава пятая

Белоголовый

Шелку показалось, что большую часть часа он пролежал за зубцами, пытаясь восстановить дыхание. Видел ли его кто-нибудь? Он был уверен, что, если бы его заметил талос или один из вооруженных людей, они бы уже появились здесь; но если это был кто-то из гостей Крови, то ему могло потребоваться минут десять, чтобы решиться рассказать о том, что он увидел, и найти того, кому это рассказать; быть может, он и не станет пытаться, пока ему не подскажет другой гость, которому он упомянет об этом происшествии.

Над головой, среди широких полос бесплодных облаков, безмятежно плыли небоземли, демонстрируя залитые солнцем бесчисленные города, в которых никто не знал и