— Как хорошо, что мы так быстро пришли к пониманию, — наигранно улыбнулся воитель. — Что ж, позвольте открыть вам ворота. Прошу за мной.

Парень выбрался из поста охраны и вальяжно зашагал в сторону врат. Небрежно достал из кармана блестящий камень, который покрывали необычные узоры и, поместив его в отверстие, провернул.

Пару секунд я просто наблюдал за происходящим, не понимая, что вообще происходит, но вскоре послышался громкий щелчок, и врата, словно автоматические двери в супермаркете, разъехались в стороны.

— Довольно современненько, — меня поразило то, как нынешнее магическое общество смогло воплотить нечто из моего прошлого мира, но иным способом.

— Господин, вы идёте? — вернула в реальность Мэй. — Или вам всё ещё трудно передвигаться самостоятельно? Раз так, хотите вас понесу? Не смотрите на мой рост. Поверьте, я довольно сильная!

— Нет, не нужно меня нести. Со мной всё в порядке. Сам справлюсь.

— Как скажете. Но если вдруг станет невмоготу, обязательно попросите помощь!

— Не сомневайся. Так и поступлю.

Едва я оказался во дворе, как тут же обратил внимание на окружение. Оно, между прочим, было удивительным. Конечно же, оценить великолепие здешней архитектуры можно было и снаружи, но, когда видишь это вблизи, испытываешь совершенно иные чувства.

— Ну как тебе здесь? Нравится? — улыбнулась Пенелопа и, не дождавшись ответа, продолжила. — Если будешь в столице, обязательно посмотри на тамошнюю школу. Её масштабы и красоты тебя удивят сильнее здешних.

— Столичная школа настолько отличается?

— Даже сравнивать глупо. Небо и земля.

— Тогда обязательно как-нибудь к вам загляну.

— Хех, надеюсь, ты поторопишься. Мы с Лайлзом через полтора года закончим обучение, а ещё через год — Фрей с Юджином.

— Получается, полный курс обучения длится всего три года?

— Ага. Обычно три в школе, потом, если сможешь поступить в академию, то ещё пять. Разумеется, это при условии, что человек достаточно одарён, чтобы пройти весь этот путь без помех. Некоторым, особо невезучим, и школу закончить не дано…

— Господин, отсюда уже видна арена, — указала Мэй.

— Какая громадина! — охнул я, увидев некое подобие Колизея. Именно там воители сражались друг с другом на дуэлях. В моих глазах засиял огонёк. — Давайте прибавим ходу! Хочу поскорее это увидеть!

— Ого! В тебе проснулся энтузиазм? Ну давай тогда ускоримся. Смотри, не отставай!

Пенни тут же рванула вперёд, и я, само собой, не смог за ней угнаться. Из-за внезапно возросшей нагрузки, по телу вновь прокатилась боль и мне пришлось попросить поддержку Мэй. Нет, я не стал забираться ей на спину. Всего лишь взял за руку, чтобы не потерять равновесие, но даже так чувствовал себя ребёнком.

Путь занял чуть больше пяти минут. Я очень обрадовался, когда понял, что мы пришли и больше не нужно так напрягаться.

— А вот и вы! — у входа помимо Пенни нас встречал Лайлз. — Долго плетётесь. Александр, ты что, стал больше? Я же помню, что мы были примерно одного роста, но теперь ты на голову выше меня! Ещё и плечи какие широкие! Если бы не худоба, сошёл бы за неплохого такого воителя.

— Лайлз, ты ведь и сам присутствовал во время процедуры. Чему удивляешься?

— В тот раз я не смог нормально оценить изменения. Мы ведь сразу ломанулись сюда.

— Ладно, потом на него насмотришься. Дуэль вот-вот начнётся!

— Точно. Простите, что задержал! Пошлите скорее! Юджин, небось, с боем удерживает нам места в первых рядах.

Не прошло и минуты, как мы оказались внутри постройки. По периметру здесь находились трибуны, а в центре располагалась круглая арена, на которой уже стояли тот здоровяк-заклинатель, — не помню, как там его звали, — и улыбающийся Фрей.

— Пришли наконец, — Юджин привстал с места и жестом подозвал к себе. — Садитесь скорей!

— Ещё не началось? — спросил я. — Чего они ждут?

— Судью. Обычно эту роль выполняют учителя, но сегодня у большинства выходной. Было сложно найти хоть кого-то, кто согласился бы на эту роль.

— А без судьи разве нельзя подраться? Его наличие или отсутствие вряд ли как-то повлияет на результат.

— Скорее запрещено. Ты ведь знаешь, какими силами владеют воители? Если за ходом битвы не будет следить кто-то со стороны, то это может превратиться в кровавое месиво, а устроивших схватку могут отчислить.

— Как всё серьёзно. Ну так нашли этого судью или мы сидим просто так?

— Найти-то нашли, вот только он сейчас немного не в том состоянии, чтобы появиться на публике. Сказал, что нужно зайти к фармацевту за мазью от ушибов. Вроде как с лестницы упал.

— Вот оно как! Лестница и вправду серьёзный противник. Рановато он на неё пошёл. Там уровень учителя школы маловат. Нужно быть посильнее.

— Тс-с-с! — прошипел Юджин, указывая на появившегося в проходе мужчину. — Он уже пришёл! Будь тише, а то услышит!

«Вот так совпадение! — подумал я, увидев патлатого, с которым мне удалось столкнуться этим утром. Невольно вырвался смешок. — Теперь-то понятно, с какой именно «лестницы» он навернулся».

Учитель будто бы почуял на себе взгляд и, обернувшись, увидел меня. На мгновение его взгляд озверел, но, когда волосатик заметил сидящую рядом Мэй, сразу отвернулся и больше не смел смотреть в нашу сторону.

— Ну что, Фрей, готов быть униженным? — завёлся его противник. — Расскажешь потом, какого это — проиграть заклинателю, которого ты ни во что не ставил, у всех на глазах?

— Ну это вряд ли, — рыжий размял шею, вызвав отчётливый хруст. — Это у тебя придётся спрашивать, ведь ты проиграешь.

— Учитель! — рявкнул здоровяк. — Можно уже начинать?

— С правилами поединков ознакомлены?

— Да, — синхронно ответили противники.

— На всякий случай повторю: пилюли, зелья, эликсиры, свитки и прочие усилители запрещены. Смертельные техники — тоже. Сражение идёт до момента, пока один из вас не признает поражение или не сможет продолжать бой. Всё ясно?

— ДА!

— В таком случае начали! — гундосил учитель. Видимо, при падении с лестницы он умудрился повредить нос.

Не успела прозвучать команда, как мимо патлатого пролетел обжигающий снаряд. Учитель едва успел среагировать и отошёл к краю платформы, чтобы не попасть под раздачу. Две взбучки за день даже для него было бы слишком.

Пока ходячая реклама шампуня пыталась как можно скорее свалить из центра, бойцы уже успели обменяться десятком ударов. Схватка была настолько яростной, что мне было сложно уследить за ходом битвы.

— Ну что, всё ещё думаешь, что можешь со мной соперничать? — насмехался Фрей. — Да ты уже еле сдерживаешь атаки, а я использовал только общеизвестные техники! Даже копьё не использовал! Не говори, что ты уже сдулся.