очень знатными людьми. Предпосылки для этого у них есть, потому что по христианским понятиям теперь являются, как и я, полноправными членами клана великих конунгов Скёлдунгов. Это Рерику Священнику немного позже по моей подсказке объяснил епископ Людгер. Великий конунг, который был таким же христианином, как и я, отнесся к этому спокойно, потому что уверен, что его нынешнее положение не давало мне никаких особых привилегий, кроме тех, что я уже имел, как самый умный и образованный среди викингов и при этом не трусливый. У меня было другое мнение. Да, пока это ничего не значит, но среди скандинавов становится все больше христиан, так что со временем я и мои сыновья, как Скёлдунги, получат право построить драккар и стать сэконунгами или прибрести земельные участки в Ютландии и превратиться в обычных конунгов и теоретически – в великих.

В том же году викинги под предводительством Рагнара Кожаные Штаны наведались на остров Британия, разграбили Кентербери и Люнденвик, затем разгромили армию Мерсии и огребли по-полной от армии Уэссекса, но зимовать остались на острове в устье Темзы, чтобы по весне, когда прибудет подкрепление, повторить попытку прорваться во внутренние районы. Еще одна ватага под командованием конунга Асгейра прошлась по северу Западно-франкского королевства. Наверное, были и другие отряды, о которых мы не знали. Викинги превратились в бедствие для всей Западной Европы от Балтийского моря до Средиземного. Именно поэтому император Лотарь потребовал от Рерика Священника, чтобы тот не покидал вверенные ему владения и не допускал вторжения своих соплеменников на берега Рейна.

Терпения у великого конунга хватило до августа месяца. Все это время он охотился, рыбачил и играл в хнефатафл или просто тафл. Это что-то вроде сложных шашек или упрощенного го. Играют на прямоугольной доске типа шахматной, имеющей нечетное количество клеток, от семь на семь до девятнадцать на девятнадцать. В центре ставится хнефи (кулак) белого (светлого) цвета. Он больше остальных фигурок. Вокруг хнефи, защищая его, выстраиваются от четырех до двенадцати воинов. У противника, который черного (темного) цвета, нет предводителя, но воинов в два раза больше, которые разделены на четыре отряда и стоят по центру, одна впереди, в крайних двух рядах каждой из четырех сторон. Фигуры ходят, как ладьи. Нельзя перепрыгивать через другие и, кроме хнефи, пересекать или занимать центральную и угловые клетки. Ходят по очереди, но начинают всегда черные. Белые должны провести хнефи в любую угловую клетку, а черные взять его в плен – окружить четырьмя или более воинами, лишить возможности двигаться. Иногда игру усложняли, добавляя кубик с гранями двух чередующихся цветов или, для умеющих считать, с точками-цифрами. В первом случае светлый цвет позволял делать ход, а черный запрещал; во втором указывал количество клеток, которое могла пройти одна фигура. С шахматами по сложности не сравнить, конечно, однако некоторое количество извилин требует.

У Рерика Священника доска была девятнадцать на девятнадцать. В центре каждой клетки дырочка, чтобы вставлять штырь фигурки, что позволяло играть даже на драккаре во время шторма. Хнефи сделан из золота, его воины – из янтаря, вражеские – из черного агата. Считать конунг умел, поэтому был еще и белый костяной кубик с черными точками. Чаще всего мерился интеллектом с епископом Людгером, который тоже оказался довольно таки азартным типом. Те, кто слышал их во время игры из соседних помещений или даже с улицы, могли подумать, что сейчас прольется кровь.

Во время одного из таких «кровавых» поединков Рерику Священнику доложили, что в гости приплыл его родственник Хелги (Провидец, исцелитель) по кличке Стрела. Великий конунг не помнил такого, поэтому сперва доиграл партию и только потом вышел узнать, кто и зачем приперся к нему. Я как раз проходил мимо, возвращаясь домой из своей стекольной мастерской, увидел делегацию и зашел узнать, кто это. Хелги было лет семнадцать. Рост метр восемьдесят пять или больше, что по нынешним меркам почти великан. Худощав и строен. Головной убор не имел. Волосы светло-русые, длинные, зачесанные назад и завязанные хвостом, благодаря чему открывался высокий лоб без морщин. Создавалось впечатление, что волосы слишком сильно оттянули назад, из-за чего кожа на лбу выровнялась. Поверх белой льняной нижней рубахи туника из красно-желтой ткани с сарацинскими узорами. Я еще подумал, что ткань добыта на Пиренейском полуострове. Из нее же были и штаны, завязанные под коленями черно-красными шнурами. Ниже были пришитые к черным башмакам, черные, шерстяные гетры, которые я сперва принял за голенища сапог. На кожаном узком ремне с серебряной застёжкой в виде морды кабана висел длинный нож с рукояткой из светлой кости, спрятанный в черные кожаные ножны с серебряными деталями. Здороваясь с Рериком Священником, гость назвал его братом.

- Я твой родственник через Ауду Богатую, мать твоего прадеда Харолда Боезуба от первого мужа Рерика Метателя Колец. Затем она уплыла в Гардарику, где вышла замуж за конунга Радбарда и родила от него сына Рандвера, отца Сигурла Кольцо, конунга Упсалы, и дочь Хелгу, которая стала моей прабабкой, - объяснил Хелги.

По скандинавским меркам это очень близкое родство, поэтому Рерик Священник обнял гостя и поцеловал в щеки, после чего пригласил в дом и объявил всем во дворе, что вечером будет пир.

Персональное приглашение на такие пиры не требуется. Придти может каждый, если уверен, что достаточно знатен и/или прославлен, чтобы сидеть за одним столом со знаменитыми воинами. Я был достаточно самоуверен, но посещал попойки редко. Не нравилась мне сборище некультурных, агрессивных типов. На этот раз сделал исключение, потому что догадывался, что гость из Гардарики приперся не для того, чтобы засвидетельствовать уважение своему очень дальнему родственнику. Заодно я хотел узнать, что происходит в Гардарике (Стране городов), как скандинавы сейчас называют мою родину. Историю Древней Руси я помнил более-менее, поэтому надеялся, что услышу какое-нибудь название или имя, к которому смогу «пришвартовать» свои знания. Сел я рядом с воином из свиты Хелги. Уж больно морда у него была славянская. Позже выяснил, что и звали его Видомир, что не мешало ему считать себя даном и говорить на стародатском языке.

После второй чаши белого рейнского вина у моего соседа развязался язык. Оказалось, что приплыли они к прославленному великому конунгу Рёрику Священнику за помощью. В начале скандинавского лета, то есть по моему календарю в мае или июне, к великому конунгу данов Хорику обратился за помощью Анунд, младший сын покойного великого конунга свеев Эрика, которого старший брат Бьёрн изгнал из страны, но вдруг умер, оставив