— Давным-давно. — Размяв пальцы, он посмотрел на них, одновременно показывая ей, как они согнуты внутрь. Костяшка пальца выходила наружу, из-за чего казалось, что мизинец находится под острым углом.

— Как я уже говорил, я часто ввязывался в драки.

Черт. Должно быть, у нее все плохо, раз она заметила это подсознательно и во сне дала ему такой же мизинец.

— Ты так и не вылечил его?

Покачав головой, он рассмеялся и снова взял руль в руки.

— Просто завернул его сам, и, зная меня, я, вероятно, просто перешел к следующей драке. Ни у кого из нас, детей из Блу Парка, не было денег, чтобы пойти в больницу. Наши родители сказали нам вытереть пыль. Как ни странно, сейчас она мне нравится. Это напоминает мне о том, кем я был раньше.

— Ты был таким плохим? — спросила она, все еще не веря, даже когда доказательства были прямо перед ее лицом.

— Был. Я был близок к тому, чтобы провести остаток жизни за решеткой, как мой отец и брат.

Мария облизнула пересохшую нижнюю губу.

— Насколько близко?

— Чертовски близко, — заверил он ее, на мгновение отбросив свой учительский фасад. — Я пару раз попадал в тюрьму, но в последний раз я подумал, что мог бы остаться там навсегда. А поскольку это было не первое мое правонарушение, они грозились обвинить меня как взрослого. Мне повезло, когда мой учитель выручил меня, поклялся, что поставит меня на путь истинный, и дал мне один шанс. — Он подчеркнул важность последних слов.

— Что, по-твоему изменилось в тебе? — Мария хотела услышать, что он думает, поскольку ей было интересно, поймет ли он, что на самом деле он совсем не изменился, если она увидит, что скрывается под этим.

— Дисциплина. Единственное, чего мне не хватало в жизни.

Опечаленная таким ответом, она действительно чувствовала, что он так хорошо скрывает свою прежнюю сущность, что поверила в это. Кейну казалось, что часть его самого умерла, но Мария видела, что эта часть все еще живет в спящем состоянии, ожидая дня, когда ее воскресят. И у меня есть все намерения разбудить ее.

Изгиб ее губ, вывернутых вверх, заставил его посмотреть в боковое окно.

— А что насчет тебя? Есть какие-нибудь последствия того, что у тебя такой отец, как Данте, и такой брат, как Лука? — спросил он, оторвав взгляд от дороги, чтобы посмотреть на нее.

Услышав о проблемах его отца и брата, она потеряла бдительность и ответила честно. — Нет. Думаю, к счастью для меня, я родилась женщиной, поэтому мне не дали шанса испортить свою жизнь.

В замешательстве он снова и снова поворачивал голову между дорогой и ее лицом.

— Как это?

Пытаясь придумать, как вежливо сказать об этом, не выдавая слишком многого, она потратила секунду, прежде чем заговорить. — Женщины могут быть легкой мишенью в моей семье... в ее сфере деятельности. Моя мать умерла за грехи моего отца, и с того дня меня положили на полку, так сказать, заставили мириться с решениями, принятыми за меня.

Давление, с которым Кейн держался за руль, казалось, ослабло.

— Ничто не мешает тебе сделать свой собственный выбор, Мария.

В его низком голосе прозвучала предостерегающая интонация, и она повернула голову в его сторону. Ей показалось, что Кейн повернул голову и улыбнулся, но, возможно, ей показалось.

— Это не так просто.

— Это никогда не просто. — Кейн поднял руку, чтобы показать мизинец. — Обычно для этого требуется много боли и душевных терзаний.

Мария решила разрядить обстановку, зная, чего ей стоило уйти от своей семьи и так называемой жизни. Это было не то, чего она хотела, конечно, но она все еще была Марией, мать ее, Карузо.

— Сломать мизинец не так уж и больно.

Кейн чуть не зарычал от смеха, повернувшись лицом к дороге.

— Было больно, как ублюдку, и до сих пор больно, когда идет дождь.

— Мистер Эванс, — Мария игриво выпятила челюсть, — я действительно потрясена тем, что грубые выражения продолжают вылетать из вашего рта в моем присутствии.

— У меня есть для тебя новости, Мария, — Кейн одарил ее самой зловещей улыбкой, которую она когда-либо видела от него, — Я не говорил, что оставил все свое детство позади. Тебе еще многое предстоит узнать обо мне.

О, я планирую это сделать. Эта улыбка выбила ее из колеи, вызвав два толчка в грудь, и она пропустила предупреждающий удар, который он нанес ей глазами.

Прежде чем она успела заметить это, ее внимание привлекло движение его Charger, и она увидела вход, через который въезжал Кейн.

— Я так давно здесь не была... — задыхаясь, пробормотала Мария, медленно отстегивая ремень безопасности, пока Кейн выходил из машины.

Озноб пронзил каждый волосок на ее руках, заставляя их и ее застыть на месте. Ну, в ее случае, сидеть на месте.

Открыв дверцу ее машины, Кейн увидел обеспокоенное выражение его лица.

— Мария? — Когда она не ответила, Кейн наклонился и посмотрел на нее более внимательно. — Все в порядке?

— Да, я просто… — Это было странное чувство, или, может быть, это было ощущение, но, глядя на ботанический сад, она как будто увидела привидение. — Моя мама водила нас с Лукой сюда каждый год в марте, когда он открывался на год.

— Он открылся сегодня. — Его голос был мягким, когда он сообщил эту информацию. — Мне очень жаль. Я не... Нам не обязательно оставаться. Мы можем пойти куда угодно, куда ты захочешь.

— Нет, все в порядке. — Она покачала головой, испытывая странное чувство. — Как ты...? — Повернувшись, чтобы посмотреть на него, ее сердце заколотилось от того, как близко его красивое мальчишеское лицо было к ее лицу, когда он наклонился к ней.

— Лео сказал мне, что тебе это может понравиться. Если бы я знал обстоятельства, я бы не взял тебя сюда, Мария. — Он потянулся вниз, взял ее мягкую руку и слегка сжал. — Как я уже сказал, нам не обязательно оставаться.

Глядя на его руку, она почувствовала, как сломался его мизинец. Она начала улыбаться. Она чувствовала, что он странно подходит.

— Нет, это прекрасно. Я и сама не смогла бы придумать лучшего первого свидания.

— Хорошо. — Обеспокоенное выражение лица